Тринадцатый хранитель

[Drakkan]

Крошечный островок посреди бескрайнего моря. Изумруд на лазурной скатерти. Подобные кусочки суши часто бывают безжизненными и пустыми. Но только не этот. Буйная растительность и обилие живности превращали маленький островок в настоящий природный рай.
Весело щебетали птицы, прыгали по ветвям деревьев пушистые рыжие белки. Зверьки не обращали внимания на то, что деревья, ветви которых они используют в качестве дороги, совершенно не могут расти в здешних краях. Удивительное место, где соседствуют тропические орхидеи и приполярные кривые берёзки. Где белый медведь игриво плещется в струях водопада, не глядя на растянувшуюся на камне пантеру. Невероятное место, наполненное спокойствием и гармонией. Нетронутый человеком уголок дикой природы.
Впрочем, один всё же затесался в здешних краях. Древний старик в простой рубахе и штанах из грубой ткани сидел, закрыв глаза и привалившись к стволу древнего дуба. Возраст лесного гиганта наверняка измерялся не одной сотней лет, настолько огромным он был. Старик тоже немногим уступал дереву в плане возраста. Морщины бороздили лицо во всех направлениях и были настолько глубокими, что делали его похожим на кору дерева.
Небо было чистым, лишь несколько барашков-облачков нарушали бесконечную синеву.
Старик поднял веки. По-молодому яркие зелёные глаза блеснули из-под густых бровей. Шикнув на примостившуюся на плече белку, отчего та, нисколько не испугавшись, лениво перебралась на дерево, он поднялся на ноги. Несмотря на возраст, старик двигался легко и непринуждённо.
- Это ещё что такое?
Глухой и рокочущий, словно говорил не человек, а перекатывались камни в бочке, голос. Мужчина поднял ладонь козырьком, всматриваясь вдаль.
Что же заинтересовало так одинокого отшельника? Неужели та маленькая чёрная точка на самом горизонте?
Старик продолжал смотреть, застыв в неподвижности. В надвигающихся сумерках его фигура стала похожа на скульптуру, вырезанную из дерева. Так продолжалось почти полчаса. За это время точка значительно увеличилась в размерах, обретя узнаваемые очертания.
Чёрное грозовое облако. Острый взгляд мог бы даже разглядеть сполохи молний, время от времени подсвечивающих его изнутри. Однако не это привлекло внимание старика. Была пара неправильностей в поведении этого атмосферного явления. Во-первых, облако двигалось против ветра. Казалось, оно обладает собственной волей. Во-вторых, облако перемещалось практически над самой поверхностью моря, касаясь волн.
Всё это, вкупе с тем, что облако явно нацелилось на остров, и вызвало беспокойство человека. Когда объект находился на расстоянии пары километров, старик встрепенулся.
- Похоже, у нас гости. Надо их встретить, как подобает.
Неужели старик сошёл с ума и разговаривает сам с собой? Ведь никого рядом нет! Но почему волчица, которая лежала в нескольких метрах, подняла морду и кивнула? Не может же дикий зверь понимать человеческую речь?
Старик вышел на берег моря. В руках мужчины был длинный узловатый посох. Весь увитый плющом, он казался живым деревом, которое избавилось от корней и теперь может перемещаться по земле.
Облако значительно приблизилось. Теперь уже можно было разглядеть, что в центре этой необычной чёрной тучи летит огромный скат! Обитатель морских глубин обрёл способность к полёту и стремительно нёсся на остров!
Старик нахмурился. Однако не скат стал причиной его гнева. А всадник, стоящий на его спине. Высокий мужчина, облачённый в латные доспехи, сделанные из воронёной стали. Длинное копьё с иззубренным наконечником указывало вперёд. Чёрный плащ развевался за спиной, делая воина похожим на странную птицу. От фигуры мужчины веяло жутким ужасом и… смертью.
Когда скат добрался до берега, то плавно опустился на песок. Вблизи стало видно, что морская тварь явно не в порядке. Плоть ската разлагалась, кое-где кожа оказалась повреждена, и сквозь эти дыры просвечивало гниющее мясо.
- Зачем так издеваться над бедным созданием? – с укоризной спросил старик, покачав головой. – Неужели не нашёл другого способа добраться ко мне? Можно ведь было взять и обычную лодку.
Воин с искажённым от ярости лицом спрыгнул на песок.
- Я нашёл тебя, Велес! Ты по-прежнему чрезвычайно предсказуем, мой наставник!
Названный Велесом опустил голову и вздохнул.
- Наставник? Что осталось от моего ученика? Только пустая оболочка. Да и та находится не в лучшей форме.
Воин заскрипел зубами. Его кожа на самом деле была землисто-серого цвета, словно у покойника.
- Хочешь задеть меня, старик? Не выйдет. А что касается того мальчика, которым ты меня когда-то знал, действительно, от него ничего не осталось. Зови меня Чернобогом!
- Богом? Вот кем ты себя возомнил, - сокрушённо произнёс Велес. – Обрёл силу и решил похвастать ею передо мной?
- Хвастать? Мне нет дела до твоего мнения, старый дурак!
- Тогда зачем ты здесь?
- Ты знаешь.
Чернобог прищурился, вглядываясь в глаза Велеса. И сумел заметить мелькнувшую в них тень понимания.
- Да, ты правильно догадался!
- Нет! Тебе не воспользоваться им!
Пришелец расхохотался. Его каркающий смех разнёсся над островом, вспугнув птиц. Когда он отсмеялся, то заговорил серьёзным, даже несколько менторским тоном:
- Не смогу? Разве? Ты сам говорил мне, что Сила Лесов не добрая и не злая. Ей нет дела до этики и правил. Это просто сила. Каждый, кто обладает способностями, может обладать ею.
Старый друид отступил назад. Посох выставлен немного вперёд, готовый превратиться в оружие в любую секунду.
- Ты не посмеешь!
- Ещё как посмею.
Чернобог шагнул, направляя острие копья на Велеса. Хозяин острова отреагировал мгновенно. С пальцев сорвались молнии, вонзившиеся в нарушителя. Однако результат не соответствовал ожиданиям. Молнии бессильно стекли в песок, не причинив никакого вреда. Пришелец покачал головой.
- Неужели ты настолько меня не уважаешь? Такие детские штучки для меня уже давно не опасны. Похоже, следует тебя проучить за подобное отношение.
Если старый друид сохранял хладнокровие, то о его помощниках такого сказать было нельзя. Волчица, прятавшаяся в прибрежных кустах, прыгнула, оскалив зубы. Глухое рычание, вырывающееся из пасти, свидетельствовало о безграничной ярости животного.
Чернобог отреагировал быстро, но словно с некоторой ленцой. Велесу даже показалось, что он успеет помешать бывшему ученику совершить преступление. Однако впечатление медлительности было просто иллюзией. Пришелец двигался и действовал просто молниеносно.
Рука в латной перчатке ударила волчицу в висок, отшвырнув в сторону. Старый друид тут же забыл обо всём, кинувшись к ней. Упав на колени, он протянул руку к своей старой подруге. Но рука замерла на полпути.
Удар сорвал кожу волчицы. Из раны вполне ожидаемо текла кровь. Только капли, падающие на песок, были чёрного цвета. Да и сама жидкость выглядела густой и тягучей. Старый друид застонал, когда разглядел, что эта чернота растекается по всему телу волчицы. Шерсть прямо на глазах теряла блеск, становясь белой и отваливаясь целыми клочьями. Жизнь вытекала из волчицы, как вода из прохудившегося бурдюка.
- Что ты натворил? – безжизненным голосом спросил старый друид.
- Ничего особенного, - с вызовом ответил Чернобог. – Пустяк.
- Останови это! – выкрикнул Велес, поворачиваясь к бывшему ученику. – Останови, слышишь?
Облачённый в доспехи чужак только ****ал подбородок выше. В черных глазах светилось превосходство и презрение. Велес несколько секунд ждал ответа, но не дождался.
Друид поднялся на ноги. Уголки губ опустились, морщины стали больше и глубже. Зелёные глаза потемнели, словно и в них проникла тьма, пожирающая волчицу.
- Ты не оставляешь мне выбора, - произнёс Велес со смертной тоской в голосе. – Мне придётся убить тебя.
- Попробуй, учитель, попробуй!
Однако старый друид не успел напасть. Ярость, бурлящая в крови чужака, толкнула его вперёд. Чернобог сделал выпад копьём. Впрочем, назвать его так уже было нельзя – острие на глазах трансформировалось, превращалось в клубок змей. Целый выводок ядовитых тварей устремились к старику. И они вовсе не были иллюзиями!
Велес не был новичком, способным попасться на такую простую уловку. Друид поднял руку, которая во мгновение ока покрылась древесной корой. Ядовитые клыки вонзились в неё с глухим стуком. Как ни силились змеи прокусить природную броню, у них ничего не вышло. Вырвать зубы обратно тоже не получалось.
Чернобог бросил сквозь зубы заклятье. Ядовитые аспиды развеялись как дым. Атаковать повторно пришелец не успел. Велес перешёл в наступление.
Песок пляжа вспучился, оттуда полезли узловатые корни. Они в считанные секунды оплели воителя, заковав в своеобразную деревянную темницу, которая, однако, по крепости вряд ли мало уступала железной.
Друид шагнул вперёд, направляя посох в лицо врагу. Глаза Велеса метали молнии. Хозяин не собирался отпускать незваного гостя живым. Ситуация явно изменилась не в пользу назвавшегося Чернобогом.
Усмешка на лице воина стала шире, через раздвинувшиеся губы блеснули жёлтые зубы, чем-то напоминающие акульи клыки. Чужак повёл плечами, как человек, который одел слишком узкую рубаху. И корни, казавшиеся такими прочными, полопались будто гнилые нитки! Острый взгляд мог бы заметить, что их здоровая древесина покрылась мелкими чёрными точками. Неведомая болезнь превратила прочное дерево в труху!
Латная перчатка схватила посох старого друида. Яркий зелёный свет вспыхнул по всей его длине, перекинувшись на чужака. Но тот только поморщился, и хватку не ослабил.
Тень растерянности мелькнула по лицу Велеса. Старый друид на глазах утрачивал инициативу. Все предпринимаемые усилия отражались противником походя, без особого напряжения.
- Помнишь, ты рассказывал мне о мельчайших живых существах, что живут везде вокруг нас? Тех, которые настолько малы, что глазом их увидеть невозможно? – прорычал Чернобог, уставившись прямо в глаза друиду.
Велес удивился, но только на секунду. Взгляд метнулся к чёрному облаку, что сопровождало бывшего ученика. Глаза расширились, осознавая сказанное Чернобогом. А тот злорадно продолжил:
- Я нашёл к ним подход. Знаешь, они чрезвычайно просты в своих желаниях. Они мечтают только об одном – оставить после себя потомство. И я даю им эту возможность!
Велес посерел, губы стали синими. Пальцы, держащие посох, дрогнули, едва не выпустив верное оружие. Левая рука, свободная от предметов, поднялась ко рту. Пришелец в притворном сочувствии приблизил голову и сказал прямо в ухо друиду:
- Что? Не ожидал от меня подобного? Считал недоучкой, неспособным превзойти тебя?
Велес согнулся в жутком кашле. Посох упал, утрачивая свечение. Старый друид опустился на колени, не в силах справиться с неожиданным приступом.
- Так выглядит смерть, учитель! Вся твоя сила – ничто перед моими маленькими друзьями!
Рука Велеса метнулась к поясу. Чернобог наблюдал за действиями хозяина острова с едва скрываемым снисхождением. Друид извлёк из кошеля на поясе склянку, в которой находилась бирюзовая жидкость с едва заметным золотистым свечением. Продолжая кашлять, старик сорвал пробку и одним глотком опорожнил сосуд, выпив всё до капли.
На секунду показалось, что лекарство подействовало. Кашель прекратился, и Велес уже был готов вернуться к схватке. Но острая боль, возникшая в груди, заставила заскрипеть зубами. Словно голодный крот, эта боль грызла внутри, расползаясь по внутренним органам.
- Твои зелья не помогут, - говорил Чернобог, брезгливо отбросив ногой посох друида. – Я защитил моих друзей от них. Они – самые лучшие убийцы! Никто и ничто не сможет устоять перед ними! Только я решаю, кто будет жить, а кто умрёт! Я повелитель жизни и смерти! Я – Бог!
Велес упал на песок, по конечностям прокатилась волна судорог. Чужак некоторое время смотрел на безжизненное тело, а потом наклонился и перевернул его. Чернобог даже не посмотрел на лицо бывшего наставника. Пальцы в латной перчатке разорвали рубаху на груди друида. Через секунду маленький зелёный камешек, подвешенный на верёвочке, оказался сорван.
- Осталось ещё одиннадцать, - задумчиво пробормотал воин, поднимаясь на ноги. – Но это пока потерпит. Сначала надо осмотреть новые владения! Здесь вполне можно устроить столицу моего нового царства.
Чернобог направился вглубь острова. Каждый его шаг менял окружающую реальность. Утратившая защиту друида природа не могла противостоять мощи нового повелителя. Растения, ещё недавно наполненные жизнью, цветущие и благоухающие, жухли и рассыпались серой пылью. Чернота расползалась по острову, поглощая все остальные цвета.
Новый властелин не обращал никакого внимания на останки старика. И вылезший из-за пазухи растрёпанный воробей остался незамеченным. Пропрыгав по телу, крохотная птаха добралась до лица. Из уголка глаза Велеса выкатилась одинокая слеза. Воробей выпил её и, бешено махая крыльями, устремился прочь от острова…

Глубокий Астрал. Аллод Буян
Крохотный участок суши парит в Астрале. На его поверхности нет ни одного Великого мага, но беспощадная стихия клубится, не в силах преодолеть некий барьер. Исполинский дуб держит своими корнями этот клочок земли, а крона путается ветвями в облаках. Толщина ствола настолько велика, что даже сотне человек, взявшейся за руки, не удастся обхватить его.
Животные, что расположились среди корней, не менее удивительны. Один Лис с серебристой шерстью чего стоит. А если посмотреть в глаза, где светится вселенская мудрость, и вовсе пробирает до самых глубин. Кроме Лиса, можно увидеть Сокола, Паука, Медведя и других не менее невероятных представителей.
Маленькая птичка появилась из ниоткуда. Просто возникла в воздухе и понеслась прямо к одному из удивительных животных. Сокол, чьи перья отливали золотом, поднял голову и внимательно наблюдал за ней.
Воробей, изнемогающий от усталости, упал, обессиленный, прямо перед ним. Сокол склонил голову, пригладив клювом взъерошенные перья птички. Через минуту удивительные звери уже говорили, обсуждая полученные вести. Их речь состояла не из слов, и передать словами можно только приблизительный смысл.
- Один из Хранителей пал. Называющий себя Чернобогом обрёл осколок, - сказал Сокол. – Мы не можем заменить его!
- Необходимо защитить Сердце Леса от посягательств, - вступил Медведь.
- Природа не воюет. Мы не встаём ни на чью сторону, - заговорил Паук. – Мы соблюдаем нейтралитет.
- Да, мы не можем приказать нашим меньшим братьям объявить войну Чернобогу, - поддержал Сокол.
- Оставим всё без ответа? – возмущённо взорвался Медведь. – Дождёмся гибели остальных Хранителей? Чернобог найдёт дорогу сюда! И кто из вас уверен, что мы сможем устоять перед ним?
- Что ты предлагаешь, косолапый? – спросил Сокол.
Медведь рассерженно зарычал. Однако в этот момент в беседу вступил молчавший Лис.
- Не стоит ругаться, друзья. У меня есть одна идея. Если позволите, то мы создадим нового Хранителя.
- У нас нет Осколка!
- Нам он и не понадобится. Мы дадим ему кое-что другое…

[Drakkan]

Воислав сидел в каюте, прислонившись к переборке, с закрытыми глазами. Друид устал. Каждый день в этой крохотной каморке превращался для свободолюбивого мужчины в настоящую пытку. Нет, жаловаться Воислав не собирался. Сам согласился на эту командировку.
Тяжёлый вздох нарушил тишину каюты. Друид открыл глаза и с нескрываемым раздражением уставился на дверь. Хочешь – не хочешь, а просидеть здесь до самого прибытия не выйдет. Мужчина тяжело поднялся на ноги и через несколько минут оказался на палубе.
Мерцающие переливы Астрала давно уже перестали восхищать Воислава. Тем более, что эта стихия была абсолютно враждебна жизни. Только магическое поле, окружающее корабль, не позволяло поглотить эту хрупкую скорлупку со всеми, кто находится на ней.
Воислав потянулся, с хрустом расправляя плечи, и пошёл к мачте.
- Снова опаздываешь, приятель, - раздался звонкий голос сверху. – Я ждал тебя минут пятнадцать назад.
- Не ворчи, Пёрышко, - ответил друид беззлобно. – Ты всё равно никуда не спешишь.
С мачты спрыгнул невысокий парнишка с выбритой наполовину головой. На правой её части не было вообще ни одного волоска, даже бровь отсутствовала! Поправив лук за спиной, прозванный Пёрышком, от души хлопнул Воислава по плечу.
- Не скажи. Я не прочь вздремнуть. Завтра-послезавтра мы доберёмся до места назначения. А там наверняка целая толпа одиноких красоток!
Воислав хмыкнул и, покачав головой, начал карабкаться вверх по мачте. Там, почти на самой верхушке, располагалась небольшая площадка. Где постоянно находился марсовой матрос, чьей обязанностью являлось наблюдение за окружающим пространством. Разумеется, на корабле наличествовали приборы, сканирующие всё вокруг, однако этого часто оказывалось недостаточно. Если объект был мал, или обладал необычными свойствами, прибор мог и не обнаружить его. А вот марсовой, если не халтурил, замечал всё.
Сегодня наблюдение легло на плечи друида. Нудное, и, по мнению Воислава, абсолютно бесполезное занятие. Всё, что обнаруживали наблюдатели – это мелкие обломки кораблей и небольшие демоны, которые не могли причинить никакого вреда астральному судну. Однако правила оставались правилами, как бы ты к ним не относился.
Уютно устроившись на месте, друид принялся водить взглядом по кругу. Он старался не задумываться над тем, что видит. Делай он так, быстро бы устал. Воислав отпустил тело, позволяя ему самому делать работу, а сам погрузился в размышления. Друид вспоминал прошлое, строил планы на будущее. Эти несколько часов наедине с собой давали много времени, чтобы разобраться в себе. Хоть какая-то польза.
Прошло больше часа, когда взгляд зацепился за блестящую точку. Воислав напрягся. Корабль плыл по Астралу, не собираясь реагировать на неё. Спустя минуту друид понял, что приборы просто не видят ничего. Ещё несколько секунд внутреннего диалога, и Воислав склонился над небольшим кристаллом, вмонтированным в мачту рядом. Коснувшись его пальцем, друид проговорил:
- На одиннадцать часов вижу блестящую точку. Точное расстояние и размеры определить невозможно.
Переговорный кристалл был связан со своим двойником, находящимся на мостике. Воислав знал, что его слова были услышаны капитаном или помощником. Теперь оставалось дождаться реакции.
- Следи за ним. Докладывай всё, что видишь, - заговорил кристалл голосом капитана через несколько секунд.
Корабль слегка повернулся и двинулся по направлению к обнаруженному объекту. Воислав наблюдал за точкой, не отрываясь ни на одно мгновение. Её блеск не был постоянным, она словно пульсировала с частотой в пять секунд. Об этом Воислав поспешил доложить на мостик.
Им понадобилось минут сорок, прежде чем друид сумел разглядеть детали обнаруженного им предмета. Слегка вытянутой формы, которая напомнила Воиславу стручок, этот объект был усеян целой россыпью светящихся кристаллов.
- Отлично. Приближаемся и уничтожаем цель, - ответил капитан, услышав описание друида.
- А что это такое? – осмелился спросить Воислав.
- Маяк. Судя по твоему описанию, имперский. Видимо, разведчики составляют карту ближайших секторов.
- Разве это не наша территория?
- Наша. Поэтому надо будет сообщить о случившемся. Разведчика следует перехватить, нечего ему здесь шастать.
Друид пожал плечами. Реакция капитана показалась ему удивительно спокойной. Это ведь территория Лиги! Следует трубить тревогу, вызывать флот, в конце-концов! А тут такое спокойствие!
Возмущение бурлило в душе недолго. Через пару минут друид остыл и понял, что капитан прав. Огромные пространства Астрала просто невозможно перекрыть полностью. Всегда найдутся лазейки, особенно при большом желании. Если и проник одинокий разведчик, ничего страшного он не сделает. Ну, составит карту, подумаешь! Чтобы проводить полномасштабное вторжение, одного разведчика маловато.
Маяк разлетелся на мелкие осколки с первого залпа. Корабль повисел несколько минут, а затем отправился в дальнейшее путешествие. Им необходимо добраться до пункта назначения как можно быстрее. Они и так опаздывали уже на три дня.
Корабль, на борту которого находился Воислав, перевозил припасы. Предназначались они аллоду Лебединый. Правда назвать этот крохотный кусок камня, летающий в Астрале, аллодом можно было только с большой натяжкой. Никакой живности, даже крохотного деревца не росло на его поверхности. Тем не менее, люди заселили Лебединый. Всё дело было в изумрудах, что скрывали недра. Прииск добывал почти двадцатую часть всех изумрудов Лиги. Поэтому неудивительно, что каменный булыжник усилиями смертных превратился во вполне сносное обиталище для сотни жителей.
Воздух для дыхания вырабатывали особые лишайники, магическим образом выращенные друидами. Волшебники вместе с механиками создали генераторы, поддерживающие особое защитное поле вокруг Лебединого. Так что Астрал никак не мог подступиться к аллоду. В общем, не такая уж невероятная история. Просто один из множества кусочков мозаики, что носила название Лиги.
Воислав направлялся на Лебединый, чтобы проверить состояние лишайников. При необходимости друид мог обновить заклятья, поддерживающие их рост. Плёвое дело, с которым мог справиться даже ученик, получивший лишь основы знаний. Воислава послали на подобное задание, как в своеобразный отпуск. Друиду требовалась передышка, чтобы поправить нервы, потрёпанные в последних кампаниях.

Аллод Лебединый, окрестности шахтёрского поселения
Маленький, щуплый паренёк бежал по тоннелю, шлёпая босыми ступнями по тёплому камню. По стене шли манапроводы, питающие генераторы. Именно от них и шло тепло. По рассказам шахтёров Любогляд знал, что в нижних штреках довольно холодно. Дорогу мальчик знал очень хорошо, поэтому несколько не боялся ходить один. Да и чего бояться? Хищников на Лебедином отродясь не водилось.
Очередной поворот вывел в огромную пещеру, в которой в причудливом беспорядке была раскидана пара десятков домиков разной формы и размеров. Посёлок. Шахтёры не заморачивались придумыванием названия, поэтому поселение и осталось с таким непритязательным именем. Любогляда интересовал один из больших домиков в центре Посёлка. Там располагалась харчевня, которой управляла его тётка Агафья.
Пещеру освещали множество мана-фонарей, разбросанных по потолку, стенам и на фонарных столбах. Света вполне хватало, чтобы ориентироваться. Настоящего солнца мальчик не помнил. Ему было всего два года, когда мама умерла, а про отца он ничего не знал. Его взяла сестра мамы на воспитание. Агафья была бездетной меркантильной женщиной. Нет, она относилась к племяннику неплохо, кормила и одевала в меру своих возможностей. Единственное, что тётка не смогла ему дать – это любви. Впрочем, Любогляд не слишком переживал по этому поводу. На аллоде мальчика все обожали. Так что от недостатка внимания он не страдал.
Харчевня «Свиное ухо» выросла на пути. Едва ввалившись во двор через приоткрытую калитку, Любогляд заорал изо всех сил. Тонкий голосок был слышен во всех ближайших домах.
- Тётя Агафья! Тётя Агафья!
Полная невысокая женщина в цветастом платке показалась из хлева. Там Агафья держала свиней. Вот они были настоящей её страстью. Каждую свободную минуту она отправлялась к ним, ухаживая и разговаривая с животными. Подслеповатые карие глаза прищурились, выискивая источник шума. Увидев племянника, она проворчала:
- Чего разорался, окаянный?
- Тётя Агафья, там Харитону ногу поломало в забое! Мастер сказал бежать сюда и сказать, чтобы готовили комнату!
- Комнату им надо, - пробурчала хозяйка харчевни, закрывая дверь хлева. – Сплошные растраты с этими шахтёрами. Лежат на чистых постелях, стонут, есть требуют. Ещё и воду им горячую подавай.
Ворчание женщины было напускным. Уход за больными и ранеными шахтёрами щедро оплачивался. Управитель шахты не скупился. В первоначальном проекте прииска не нашлось средств для постройки настоящего полноценного лазарета, так что другого варианта просто-напросто не было.
- Сильно хоть ногу-то повредило? Старика уже предупредили? – спросила Агафья.
- Не знаю. Меня мастер послал к тебе.
- Послал. Беги к лекарю, зови его сюда. А потом дуй на причал. Один из солдатиков сказал, что корабль с припасами должен прибыть сегодня. Как увидишь его, прибежишь и скажешь. Понял меня?
- Ага.
- Тогда чего ждёшь? Отправляйся бегом!
И снова босые ноги шлёпают по камню. Движение – это жизнь, как говорит старый Никон. Единственный лекарь на весь аллод. В прошлом Никон был жрецом, однако утратил веру в святого Тенсеса. С тех пор на большой земле толку от него не стало, вот и пришлось старику перебраться в глубинку. Лечил он травами и различными припарками. Вполне хватало, чтобы справиться с большинством местных проблем.
Жил старик на самой окраине. Он даже не стал строить себе полноценный дом, а устроился в небольшой пещере. Удивительно, но утратив веру, жрец стал настоящим отшельником. По крайней мере, на посторонний взгляд.
- Никон, там Харитону ногу придавило!
В глубине пещеры что-то зашевелилось. Спустя несколько секунд на свет появилась высокая худая фигура в грязной серой рясе.
- Чего? Опять что-то случилось? Это ты, Любогляд?
- Деда, деда! В шахте Харитону ногу придавило! Его в харчевню отнесут! Агафья сказала тебя позвать!
- Да не кричи ты, как оглашённый! Понял я. Скажи тётке своей, что я сейчас приду.
Мальчик кивнул и, развернувшись, опрометью бросился из пещеры. Энергия кипела и бурлила в нём, требуя постоянных действий. Сейчас Любогляд стремился побыстрее добраться до порта.
Ему нравилось это мрачноватое место. Территория была закрытой для посещений, но этот запрет никто не выполнял, по большому счёту. На аллоде жило слишком мало людей, все всё про всех знали. Так что солдаты, несущие службу в порту, сквозь пальцы смотрели на забегающих иногда гражданских. А уж про боевого мальчишку и говорить нечего – Любогляд с самого первого дня на Лебедином ползал где только хотел. Главное правило – не попадаться на глаза командиру.
Мальчик кивнул стоящему на входе солдату, прошмыгнув мимо. Высокий крепкий каниец с улыбкой проводил его взглядом. У него остался дома почти такой же парнишка, разве что немного постарше.
Порт на Лебедином представлял собой настоящий лабиринт тоннелей и каверн, играющих роль складов. Без проводника здесь можно легко заблудиться. Однако Любогляд вырос в здешних местах и мог ориентироваться с закрытыми глазами.
Добравшись до причала, мальчишка ловко забрался на один из штабелей ящиков, стоящий у стены. Здесь у него было заветное место, откуда он наблюдал за Астралом. Мерцающие переливы завораживали мальчика. Любогляд мог смотреть за ними бесконечно, мечтая, что однажды вырастет и отправиться в путешествие по другим землям. Парнишка не помнил ничего, кроме Лебединого, но жаждал вырваться на волю. Надо только вырасти и тогда тётя отпустит его. Просто немножко подождать. А пока следует быть послушным и исполнительным. Кроме того, следует хорошо учиться. Да-да, Любогляд учился! Правда, знания получались путаными и неполными, но это было намного лучше, чем ничего. Никон учил мальчика грамоте и обращению с травами. Солдаты, отдыхающие от дежурств, показывали ему приёмы боя с оружием. У него даже был маленький меч, с которым он тренировался. Его выковал знакомый кузнец из старой кирки. Фехтовать получалось не слишком хорошо, но у Любогляда была целая куча времени впереди!
В своей «норке» мальчик устроился с комфортом. Притащил старое одеяло, из которого соорудил ложе. Вот и сейчас, проторчав почти час, Любогляд незаметно для себя ****емал.
Сновидение было сумбурным и малопонятным. Мальчик видел себя парящим на лесом, сплошь состоящим из огромных деревьев. Во сне у Любогляда были крылья. Взмахивая ими, он летел вперёд, к цели. Он не знал, в чём именно она состоит, но ощущал неведомую силу, тянущую его в нужном направлении.
Пробуждение оказалось резким и неожиданным. Парнишка так и не узнал, куда именно летел. Потерев глаза кулаками, Любогляд прислушался. На причале царила суета. Раздавались команды, солдаты бегали по причалу во всех направлениях. Высунувшись, мальчик расплылся в улыбке. К причалу подходил пузатый корабль, по палубе которого бегали матросы. Долгожданное судно добралось-таки до места назначения…

[Drakkan]

Когда Воислав спускался по трапу, на него внезапно пахнуло запахами разнотравья, в голове зазвучали голоса птиц, весело щебечущих на ветвях деревьев. Задумавшийся друид поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда, как ему показалось, слышались звуки. Однако, ничего кроме безликого штабеля ящиков, одного из многих на причале, не обнаружил.
«Почудится же такое, - подумал Воислав, переключая внимание на трап под ногами. – Пора завязывать с этим Астралом. Вот проверю здесь всё и отправлюсь в Светлолесье. Хватит с меня бродяжничества».
Приняв такое решение, друид приступил к разгрузке. Солдат на Лебедином оказалось слишком мало, чтобы справиться без их помощи. Один из прибывших на аллод поинтересовался:
- Чего вас так мало? Я думал, у вас здесь большой гарнизон.
- Ага, большой. Просто дней пять назад большинство забрали. Опять какие-то заморочки на фронте. Обещали смену им прислать, но чегой-то задерживается она.
- Как же они так? – спросил Воислав. – Неужели не боятся?
- Кого? Пиратов? Да за пятнадцать лет никто даже не пытался напасть на прииск. Наши пушки разнесут жалкие пиратские лоханки в мелкие щепки!
- Вообще-то, мы видели здесь недалеко имперский маяк.
- Это ерунда! Их разведчики постоянно тут шастают. Не переживайте, единственный враг на Лебедином – это скука. Вот её следует бояться.
Когда разгрузка завершилась, и их развели по «квартирам», Воислав плюхнулся на кровать и стал перебирать в голове впечатления прошедшего дня. Аллод друиду не понравился. Мёртвый камень, жизнь на котором теплилась только усилиями людей. Стоит им уйти, как огонёк жизни потухнет за пару лет. Нет, это место потеряно для Жизни. Откушенный ломоть, который следует оставить Астралу.
Однако сейчас требовалось обеспечить выживание поселенцев. Завтра утром друиду придётся отправиться на плантации, осмотреть лишайники. Последний раз профилактику проводили года два назад. Наверняка потребуется значительное количество времени на восстановление наложенных заклятий.
Корабль отбудет через несколько часов. Воиславу придётся задержаться на Лебедином до прихода следующего. Как сказал управитель, это дело одной-двух недель. Не слишком большой срок, если задуматься. В конце-концов, устав от бесплодных, по сути, размышлений, друид уснул беспокойным сном.
Утро не принесло ожидаемого облегчения. Воислав поднялся с кровати с тяжёлой головой. Наскоро умывшись, друид вышел во двор. Едва шагнув за порог, он столкнулся с щуплым парёньком. Тот шмыгнул чумазым носом и протянул растопыренную пятерню.
- Меня Любоглядом кличут! – тонким голоском поприветствовал он друида.
- Воислав.
- Меня управитель к тебе отправил. Сказал, чтобы я тебе всё тут показывал.
- А что, никого другого не нашлось?
Услышав в голосе Воислава недовольство, мальчишка вздёрнул подбородок и с вызовом произнёс:
- Я тут всё-всё знаю! Ты не думай, дяденька, что тебе глупое дитя приставили. Я лучше многих взрослых тоннели знаю!
Друид невольно улыбнулся, натолкнувшись на подобный отпор. Мальчишка умел располагать к себе людей. Видимо, мать не зря дала ему такое имя.
- Хорошо-хорошо, не петушись. Куда пойдём, знаток?
Шмыгнув носом, мальчуган пожал костлявыми плечами.
- Куда скажешь, туда и отведу. Голодный, наверное? Тогда надо к тётке моей двигать.
Воислав прислушался к себе. Организм никак не отреагировал на мысли о завтраке. Похоже, пребывание на аллоде всё ещё причиняло изрядные неудобства. Не стоит нагружать тело сверх того, что оно уже на себе тащит.
- Нет. Давай-ка приступим к делу.
- Делу? К управителю тебя вести, али в шахту?
Друид хохотнул. Напористость и быстрота мышления паренька действительно производили впечатление. Похоже, управитель и на самом деле подобрал самого лучшего проводника из возможных.
- Не надо мне в шахту. Меня больше интересуют оранжереи.
- Оранжереи? – протянул Любогляд. – А чего тебе там надобно?
- Много будешь знать, скоро состаришься. Друид я, понял? Приехал проверить ваши насаждения.
- Друид?
Мальчишка застыл с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Воиславу даже стало немного неудобно от подобного восхищения. Впрочем, Любогляд быстро захлопнул рот и робко поинтересовался:
- А разве друиды такие молодые бывают?
- Чего?
- Я думал, что все друиды такие дедушки с большими бородами и посохами. А ты вон какой молодой да симпатичный.
Воислав расхохотался. Подавленное настроение, владевшее им с момента пробуждения, рассеивалось прямо на глазах.
- Ты думал, что друиды прямо старыми рождаются? Так что ли?
Любогляд нахмурился. Это смотрелось так забавно, что друид невольно расплылся в широкой улыбке. Поразмышляв несколько секунд, паренёк кивнул и серьёзным тоном изрёк:
- Действительно, сглупил. Наверняка друиды бывают и молодыми. А как ты стал друидом?
Воислав покачал головой.
- Давай пойдём в оранжереи, а по дороге я тебе всё расскажу. Договорились?
- Ага.
По пути они много болтали. Воиславу удалось перевести разговор с обсуждения собственной жизни на события, происходящие на Лебедином. Парнишка с удовольствием рассказывал о всяких пустяках. Нечасто ему доставался настолько благодарный слушатель. Особенно взрослый! Так что Любогляд был на седьмом небе от счастья.
Воислав особо не вдумывался в слова мальчишки. Ему просто нравилось слушать его голос. Друиду казалось, что даже суровые мёртвые камни оживают при этих звуках. Наслаждаясь собственными ощущениями, Воислав шагал по тоннелям, не обращая внимания на маршрут.
Оранжереями называли цепочку пещер, расположенных в верхней части аллода. Они освещались естественным образом солнечным светом, попадающим через колодцы, пробитые к поверхности. Когда Воислав оказался на пороге оранжереи, он в прямом смысле слова застыл на месте. Контраст между тем, что он видел всего минуту назад и тем, что узрел сейчас, просто потрясал. Каждый клочок камня оранжереи покрывали лишайники. Разных цветов – зелёного, белого, красного, фиолетового, жёлтого, пурпурного. Такого буйства жизни друид увидеть не ожидал.
- Как здесь красиво! – невольно вырвалось у него. – Как же так?
- Это всё старик Сима, - с гордостью ответствовал мальчишка. – Он тут за всем ухаживает.
- Сима? Какое странное имя. А где он?
- Где-то в южной пещере. В это время он всегда там. Любит он посидеть, подремать.
- Проводи меня к нему, - решительно сказал Воислав.
То, что он видел, радикально отличалось от того, что он ожидал обнаружить. Друид загорелся желанием разрешить возникшую перед ним загадку. Любогляд зашлёпал босыми ногами по дорожке. Она вилась между сталактитами, растущими с потолка. Покрытые лишайниками, они напоминали странные, невиданные деревья. Воислав ощущал, как холод в груди тает, сменяясь приятным теплом. Через несколько минут мальчишка вывел к нужному месту. Стоило Воиславу увидеть его, как изумление достигло максимума.
В центре небольшого зала раскинулось небольшое озерцо. Вода в него поступала через небольшое отверстие в потолке. Журчащий столб напоминал хрустальную колонну, переливающуюся всеми цветами радуги.
На берегу подземного озера возвышался большой плоский камень настолько ярко-белого цвета, что, казалось, светился изнутри. На камне, скрестив ноги, сидел старик с длинной, до пояса, седой бородой. Волосы на голове так же были белоснежными и сплетались в длинную косу. Старик сохранял полную неподвижность.
Любогляд подбежал к камню и, ловко вскарабкавшись, затряс старца за плечо.
- Дед, дед, проснись! К тебе тут гость пришёл!
- Чего ты опять кричишь, егоза? Не видел, чтоль, что я занят?
- Занят? Да ты просто сидишь и ничего не делаешь! – без малейшей тени смущения продолжил тараторить мальчишка. – Я к тебе настоящего друида привёл! Смотри! Да не на меня смотри! Вон он стоит!
Старик повернул голову. Лицо его было высохшим, кожа приобрела желтоватый оттенок. Глаза его были практически бесцветными, зрачки маленькими, словно старик находился не в полутёмной пещере, а на ярком солнце. Прищурившись, он всмотрелся в незнакомца. Воиславу в первые мгновения стало не по себе от такого пронзительного взгляда. Однако друид был далеко не мальчиком, и быстро восстановил душевное равновесие.
- Меня зовут Воислав, - представился мужчина, шагая к камню.
Старик кивнул, а потом одним прыжком спустился с камня. Для своего возраста Сима двигался очень плавно и ловко.
- Сима, присматриваю за здешними цветочками. А ты друид, мальчишка правду говорит?
- Да.
- Послали поправить заклятья, значица? Хорошее дело, хорошее. А то ведь я в ваших делах ничего не разумею.
- Однако оранжереи находятся в прекрасном состоянии. Я впечатлён, - с улыбкой отвесил комплимент друид. – Не ожидал увидеть ничего подобного.
Старик мелко закивал, на морщинистом лице появилась широкая улыбка. Зубы у старика оказались мелкими и острыми.
- Спасибо, конечно. Но без этого сорванца я бы ни за что не справился. В мои годы силы уже не, понимаете?
Воислав понимающе улыбнулся. Хотя в глубине души зрело сомнение, что старик легко справился бы и без посторонней помощи. Удивительно, но в служебной записке, где описывалось его задание, не упоминалось о столь необычном смотрителе оранжереи. Странно, однако, вполне предсказуемо. Бардак в бумагах – как это знакомо.
- Пойдёмте, я покажу вам идолов.
Воислав тряхнул головой, возвращаясь к реальности.
- Отлично. Чем быстрее я обновлю техники, тем лучше.
Служба на Лебедином была донельзя скучной и однообразной. Однако для Михаила Светлова она стала настоящим благом. Молодой юноша, которого строгий отец отправил на службу в армию, считал войну глупым и бесполезным занятием. Намного больше ему нравилось заниматься торговлей. Что ж, как показала жизнь, продавать товары можно даже будучи военным. Михаил быстро освоился на перепродаже мелких ценностей, некоторые из которых даже относились к запрещённой контрабанде.
Стоя на посту рядом с одним из генераторов, юноша размышлял о том, где проведёт эту ночь. После нескольких часов в карауле ему полагались сутки отдыха. Здешние порядки не требовали находиться в казарме, так что вполне можно найти койку в другом месте. И Михаил даже знал, в каком именно.
Дарья была одной из «доступных» девушек, которые поселились на Лебедином. Скопление одиноких мужчин, у которых в карманах водились деньги, притягивали подобных девиц, словно свет лампы ночных мотыльков. Дарья была пышногрудой блондинкой с широкими бёдрами. Настоящая деревенская красотка, мечта любого пахаря или пастуха. Если у тебя водились деньжата, девушка могла подарить все доступные радости любви и даже больше.
Часов через пять всё это станет его. Михаил расплылся в улыбке при этих мыслях. Вздохнув, он повертел головой. Пост располагался в длинном тоннеле, уходящем в обе стороны. Ни с одного конца, ни с другого никого не было видно. Впрочем, это было вполне обычным явлением. Единственным человеком, которого стражник видел в этом месте – это сменщик.
После пары часов на посту внимание притупляется, наваливается дремота. Однако сонливость исчезла в один миг, когда уши уловили тихие шаркающие звуки. Кто-то приближался! Михаил за несколько секунд совершил множество действий – вскочил, схватился за меч, потом вытянулся в струнку и затем, приняв окончательное решение, всё же обнажил оружие. Подождав еще немного и убедившись, что ему не почудилось, молодой человек прокашлялся и громко крикнул:
- Стой! Кто идёт?
- Это я, успокойся!
Михаил нахмурился. Голос был знакомым. Спустя минуту его владелец оказался в зоне видимости. Солдат улыбнулся. Это был один из шахтёров, с которыми он время от времени пересекался в таверне. Михаил не помнил его имени, но лицо узнал.
- Что тебе нужно? – окончательно обретая уверенность, спросил молодой человек.
- Сейчас, подожди. И далеко же тебя поставили! Весь запыхался, пока добрался!
Шахтёр приближался. На его лице действительно блестели капли пота. Михаил внутренне усмехнулся. Какие же всё-таки слабаки эти шахтёры. Совсем никакой выносливости! Михаил вложил меч обратно в ножны. Этот доходяга ничем не мог угрожать ему.
Приблизившись, тот присел на камень, рукавом рубахи вытирая обильный пот. Михаил усмехнулся и примостился рядом.
- Я хотел тебя кое о чём спросить, Миха.
- Что именно?
- Слышал, что у тебя можно достать хорошую травку.
Михаил прищурился. Наклёвывалась очередная сделка. Теперь следовало быть осторожным и аккуратным, чтобы не прогадать.
- Осталось немного. Но я припас её для себя.
Шахтёр вскинул голову, посмотрев круглыми глазами на солдата. Когда он снова заговорил, в голосе звучали умоляющие нотки.
- Мне нужна эта травка! Я заплачу вдвое дороже! Нет, даже втрое!
Солдат мысленно поаплодировал. Всё получалось намного лучше, чем он рассчитывал. Разумеется, запасы травки у него были. Но эта небольшая ложь позволила получить намного большую прибыль.
- Так что? Ты продашь мне травку?
Помедлив ещё несколько секунд, Михаил кивнул и ответил:
- Разумеется. У меня как раз есть с собой. А деньги у тебя есть?
Шахтёр обрадовано закивал головой, и его правая рука нырнула за пазуху. Солдат расстегнул поясной кошель и достал небольшой пакетик. Он уже протянул его собеседнику, когда тот выпростал руку обратно.
Михаил успел удивиться, когда увидел вместо денег короткий кинжал. Даже когда лезвие вонзилось в живот, это удивление продолжало нарастать. Исчезло оно только с последним ударом сердца. Шахтёр вытащил нож из раны и обтёр лезвие о куртку. Помедлив некоторое время, он вытащил пакетик с травкой.
- Тебе она всё равно уже не понадобиться, - пробормотал убийца.
Ещё раз посмотрев на тело, шахтёр шагнул к генератору. Склонившись над контрольной панелью, он покопался в ней некоторое время. Закончив, убийца быстрым шагом, почти бегом отправился по тоннелю в том направлении, откуда пришёл. Ему удалось преодолеть почти триста шагов, когда за спиной громыхнуло, и пол под ногами ощутимо ****ожал. Шахтёр улыбнулся и ускорил шаг…

P.S. Видимо, проект Хранителя будет приостановлен на какое-то время. У меня не получается писать достаточно быстро, а большие перерывы мешают правильному восприятию сюжета. Я принял решение сосредоточиться на Рождении. Это будет наилучшим выбором, на мой взгляд.

[kostopravkin]

"Твой хранитель возвращается к жизни..." У меня на экране высветилась такая цитата, что это значит?????