Как пример - фокус-группа, о которой вы сами же и упомянули. Не секрет, что многие онлайновые игры имеют некие "фишки" в том числе и в облике персонажей. Если отбирать людей, играющих не в рпг-браузерки, а именно в тот тип игр, к которым относится АО (за вычетом системы оплаты - в расчёт берём лишь сам игровой процесс, то как это выглядит и смотрится), то получим группу людей, игравших в тот же самый ПВ, рифт и подобные онлайновые игры. Разумеется, для чистоты эксперименты необходимо, чтобы игрок не сталкивался до этого с АО (т.к. ориентация идёт на привлечение новых пользовалетей, как я понимаю). С историей, концепцией фракций (изначальной, какая была при финальном релизе игры) подопытных, вероятно, не знакомили, либо знакомили поверхностно. А вероятнее всего, просто спросили, что их привлекло, а что вызвало отторжение. В результате мы получаем то, что получаем. Фокус-группа говорит своё "бе! что это за мужеподобная баба?" и эту "бабу" переделывают, опросив фокус-группу. Правда, в учёт не взяли "старичков", которые в эту фракцию пошли именно из-за определённых её "фишек", включая "мужеподобную бабу". Явно была поставлена цель популяризации конкретной фракции (а именно - Империи) - и для этого привлекли "незамыленный взгляд". Посчитали, что раз те, кто играет за Империю и так уже прикипели, не уйдут из неё. Либо же уход этих игроков будет компенсирован притоком новых, не менее (а предположительно - и более) лояльных к игре, соответственно, осуществляющих финансовые вливания в неё.
Опять же, как пример - купить информацию об исследовании "своего" сегмента, которое уже было проведено не так давно. Но здесь вероятность, на мой взгляд, меньше. Т.к. этим балуются в основном или жлобы, или небольшие организации, или начинающие, у которых по понятным причинам нет ресурсов для "полноценного" исследования. У АО, как предпологаю, есть свой маркетинговый отдел (точнее, он есть у мыла, но при постановке задачи способен работать и на благо конкретного проекта). А это исследование показало, что привлекателен и востребован вполне конкретный образ, который и было принято решение реализовывать.
Ну, и касательно опроса... Думается мне, тот кто следит за форумом, делает "выжимку" из "настроений трудящихся" и передаёт, кому надо. Несмотря на то, что форум не охватывает ВСЕХ пользователей, однако же он даёт некоторую картину, которая может дополнять курс, взятый разработчиками. Ну и кроме того, даёт возможность влиять на них, создавать определённое настроение, в некотором роде "прощупывать почву"...
Простое анкетирование маловероятно, хотя, в принципе, и могло бы производиться в электронной форме - например, на сайтах, где присутствует потенциальный потребитель (например, различные игровые порталы, посвященные именно мморпг, к которым относится АО). Такое же анкетирование, в принципе, могло быть поручено и какой-либо компании, специализирующейся на подобной деятельности. Но опять же - маловероятно. На мой взгляд, этот метод неэффективен в данном случае.
Ну, и как вариант - в дополнение ко всему, работники АО могли просто сверить свою статистику по пользователям, причём по различным критериям. Не секрет, например, что время игры за каждого персонажа засчитывается, и по достижении определённого времени, проведённого онлайн, даётся медалька - служивого, ветерана или гвардейца. Можно выявить наиболее популярную расу на каждом сервере, и в целом по игре. Кроме того, можно посмотреть платежи, произведённые по каждому аккаунту (отдельно каждый пользователь и так может это посмотреть в своём кабинете), узнать, куда они пошли (скажем, были куплены маски для комнаты перемен, а если так - то что из "платных излишеств стиля" было наиболее востребованно), можно сделать график, когда платежей поступало наибольшее количество. Опять же, можно "раскидать" аккаунты по возрастным/половым/территориальным признакам согласно его владельцу (тут можно использовать и данные, указанные при регистрации на форуме с тем же аккаунтом, и данные в "моём мире"/"вконтакте"/почтовом ящике мейла, если таковой был использован, да и IP учесть, в конце концов). Что конкретно, с перечислением поимённо, и как собирается, я не скажу - ибо не знакома с подобными возможностями самого клиента/серверов/программного обеспечения, стоящего на их оборудовании (для этого надо углубиться в программирование, да и вообще изучить "подопытный образец"). Ровно как не знакома с практикой относительно этого, принятой в АО непосредственно внутри рабочего коллектива по указанию начальства. Но то, что определённая информация может собираться, это наверняка. Я даже уверена, что такая статистика ведётся в фоновом режиме (где источник данных - события/операции, связанные с аккаунтом/проведённые на нём)... Но данном случае таковая статистика просто могла пойти в ход (думаю, и не только в этом случае она используется и использовалась, да и будет использована

).
Повторюсь - учитывая, что владелец мыла входит в число очень небедных людей, думаю, и над системой привлечения игроков тоже привлекают людей неглупых, ибо в противном случае проект без должной стратегии развития станет убыточным. Другое дело, что массовость проекта не означает его самобытность, в том и проблема... Но кого это волнует

Бизнес есть бизнес, тут всегда равнение на большинство, если оно способно принести прибыль. Ибо надо платить зарплату программистам, художникам, да и владельцу икру на батон