"Той ночью не хватало света и тепла. Определенно, именно этой проклятой ночью. Всюду снег."
Он не спал три недели. Метался по одному ему ведомым тропам за неизвестной целью, что-то забирал, отдавал кому-то. В остальном жизнь его не интересовала, да и он перестал интересовать саму Жизнь. Худое лицо, сквозь тонкую кожу более обычного видно изгибы черепа. На отросшие до лопаток волосы и щетину цеплялся снег. Брови сдвинулись, образовав между собой глубокую складку на лбу. Глаза помутнели, ноги заплетались. 
Наверное каждый в мире человек раз в жизни уставал так же, но не совершал поступков, совершенных этим человеком. Не каждый нес старую кожаную сумку с кованными узорами на пряжках. А красивые сверкающие пряжки скрывали в карманах нечто, о чем не каждый осмеливался думать. 
Древний Хикут, откуда пришли ноги в высоких сапогах наездника, сменился морозным Эльджуном. Ночь радовала восприятие мягкими очертаниями сосен на светлом небе и редкими огоньками на человеческих тропах. 
Вконец обессилев, он упал на колени. После шороха плаща скрипнула кожа ремня сумки. Человек выдохнул и свалился на бок, медленно перевернувшись спиной к земле. 
 - Если еще хоть раз они сделают... - хриплый голос смолк из-за комка в горле, - ...что-то подобное...
Шумно втянул носом холодный воздух. Вокруг тишина... Всюду снег. 
 - Говорю тебе. Странный он! Голубых кровей, видать еще и вампир! Подумай, что если все на Поляне узнают, что в лесу бродит вампир!
 - Ты видел его груз? Сумка с картами, чернильницы, какие-то свертки. Может он писатель. Если мы опять цепанем обыкновенного эльфа - нас потом пришьют и его дружки из Большого Дома и Сыскной Приказ вконец забьет. Нам это нужно? Мне - нет. Тебе - может быть, но мне - нет, Тэп побери.
 - Слушай меня сюда... 
На этом моменте хрустнули ветки под ногами путников. Видать, первый прижал второго к дереву:
 - ...Не тебе ли знать, как дорого платят за голубую кровь в Чёрной Лиге? 
"Черная Лига? Они что, блдь их возьми, о моем отряде треплют? Знали бы, с кем имеют дело."
В безмятежном покое уставшего проснулось негодование. Эльф, а то был, несомненно, эльф (Крылья прятались под накидкой на плащ), понимал, что разговор шел о нем, а конкретно - о цене за его голову. Он хотел было окликнуть остолопов, но их разговор внезапно принял совершенно внезапное русло. 
 - ...И может ты прав насчет них, но я уже говорил о моральных ценностях, которых у них нет... Мы можем остаться ни с чем...
 - Молчи, щенок! Как же ты надоел своими рассуждениями! Эктор уже заплатил нам златом за поиски ушастого. Я знаю, что делать. Я не обычный идиот, не охотник за головами. Я охо-о-отник. - закончил он вкрадчиво. 
 - А... А что с ангеритом? Мы вернемся за ним на Поляну? У нас же его просто... Просто стянули. А завтра аукцион. 
Первый, кажется, сплюнул;
 - Черти с ангеритом. Мы вернем слитки завтра. А на аукцион придем с черепушкой нашего любимого кровопийцы. 
С каждым словом эльф приближался к парочке, бесшумно крадучись в тени. Оба стояли под заснеженным дубом на лысом холме. Трепетало пламя факела. 
Путники смолкли. Тот, что был в споре главным, обладатель грубого хриплого голоса - закурил, бросив кремнием несколько искр. 
 - Что с таверной буим делать, - неразборчиво пробормотал первый, - мешает. 
 - Не уверен, но можно отравить живущих там. Или... Не знаю... Навести порчу. Это их спугнет. 
Эльф отчетливо увидел посветлевшее лицо старика с толстой сигаретой во рту. В усах блеснул золотой зуб. 
 - Порча - хорошая мысль. - подытожил он. 
Второй, юнец, был молодым канийцем родом из Сиверии. На Эльджун затащил отец, вскоре куда-то исчезнувший. А нерадивый сын ввязался в черные дела. В них и вырос. 
Он видел много испуганных, озлобленных лиц, искаженных невиданными гримасами отчаяния. Его соратник и наставник - старый охотник без имени - видел еще больше. 
Но пережитый опыт никак не оградил от накатившего ужаса, сковавшего тело, когда в темноте показалось два сверкающих глаза, а затем в свет факела вышел трехметровый человек в сапогах с тяжелым шагом и зловеще бряцающими пряжками на них и увесистой сумке с десятками карманов. Плащ и накидка добавили ширины плечам, а за спиной в луне - сверкнула рубином рукоять длинного меча, к которой уже приближалась рука незнакомца. 
 - Здравствуйте, милейшие. Вы наверное знаете меня по глазам. Не так ли? "Голубая кровь". - вымолвил тот отчетливо. 
Старый охотник выбрался из оцепенения и схватил мощный арбалет, но тут же получил мощный удар в лицо. Хрустнуло. Скула разбита. 
Глаза охотника залило кровью и ослепленный яростью он начал покрывать бранью противника, терпеливо защищающегося от неловких, но все же опасных атак. 
Юнец же так и остался стоять у дерева, безмолвно шевеля губами. Охотник рухнул с криком где-то неподалеку, в бессознательности продолжая тихо ругаться.
 - Да... Да... Э... - выронил окутанный ужасом человечек, прижавшись к дереву. Из темноты со свистом  прилетел удар, повергнувший сознание юного канийца в темную бездну. Последнее ощущение - покрытый инеем мох, принявший в себя истекшее кровью лицо...
Эльф всё же получил ранения. Еще немного - пришлось бы распрощаться с несколькими пальцами на правой руке. Своевременный бинт спас положение. Успокоившись, он обыскал сначала юнца, а затем медленно двинулся к охотнику. Тот уже далеко ушел, несмотря на хромую ногу. Все таки потерял сознание и упал. 
Ничего. Ни у одного из этой парочки не было ничего. Несколько золотых монет, походное снаряжение... Карта подземелий Ока Мира. 
Погодите ка. Это стоит взять и рассмотреть при свете. К чему двум бездельникам с Эльджуна настолько секретный документ? Их никто просто так не разбрасывает!
 
Из глубины леса донесся визг. Затем - приглушенный хохот. Повернувшись к предполагаемому источнику звука, эльф присмотрелся. 
Между деревьями мягким светом мерцал огонек в окне таверны. Над деревьями вздымался белый дымок. 
 - Видать, то самое место. 
Сквозь усталость все же проступили происки древних инстинктов. Он ощутил, что там, внизу - кто-то играется с магией. Весьма раздражающий фактор. 
Сбежав с холма, он достал из под плаща островерхую шляпу с огромными полями и накинул на голову. До здания оставалось не более ста метров. Заглянув в окно он замер. Частично от удивления. Внутри творилось нечто неприятное, будто все посетители разом приняли тяжелых трав сорванных в Туманных Степях и решили предаться групповому извращению с галлюцинациями. 
Кроме того, среди присутствующих мелькнула знакомая маска восставшей. Очень давно знакомая.
Он отошел от окна и встал возле входной двери. Для начала, надобно было прощупать посетителей. Но без визуальных данных это было сложно и несло с собой некоторые неловкие осложнения в виде очевидных чувств у обыскиваемых. 
В итоге он бросил это дело и просто медленно оттянул дверь на себя. Внутри всё затихло. Он вошел. Вокруг - тепло и свет. Уютный деревянный пол с коврами, дубовые столы, винные бочки в углу... И мерзкие на ощупь движения пространства, вероятно служившие видимыми образами для большинства посетителей. Он замер в дверном проеме, глядя на безумную сцену, замершую перед ним в удивлении.