Второе рождение

[Drakkan]

- Ты ведь помнишь об этом?
- Я… Я… Нет, не помню! Но даже если бы и помнил, то не стал бы помогать вам. Ни один народ не должен править другими! Каждый сам решает свою судьбу!
Спирит расхохоталась во весь голос. На этот раз восставшей понадобилось больше времени, чтобы успокоиться. Когда же смех прекратился, волшебница заговорила снова. Голос её стал холодным, даже ледяным.
- Я надеялась, что ты так ответишь. Братство и без тебя уже достаточно близко к разгадке тайны Радуги. А ты… Что ж, пришло твоё время отправляться на свалку истории!
Переход от слов к действию произошёл мгновенно, без раскачки. Последние звуки голоса девушки ещё дрожали в воздухе, как волшебница нанесла первый удар. Она выставила ладони перед собой. Между ними вспухла пышущая жаром огненная сфера, которая сразу устремилась к восставшему. Йур только и успел, что инстинктивно набросить на себя астральную форму. Шар взорвался, едва коснувшись её. Взрывная волна сбила мистика с ног, оглушив на секунду. Он ещё сидел на земле, тряся головой, когда Спирит выкрикнула слова заклинания. «Спусковой крючок», последние звуки могущественного заклятья, подготовленного заранее.
Йур поднял голову, увидев летящую прямо на него раскрытую пасть зубастого зверя, сотканного из чистого пламени. Сияние огня было настолько ослепительным, что было больно глазам. А уж о количестве вброшенной в него силы и говорить не приходилось. Такая мощь легко пробьёт его защиту, испепелив плоть без остатка. Пожалуй, только закоптившиеся протезы и останутся от него. Их-то пламя не возьмёт.
Йур сместился. Петля времени перебросила восставшего на пять шагов в сторону. Летящий на него огненный дракон тут же сменил траекторию. Волшебница настроила технику на самонаведение! Мистик уже приготовился переместиться снова, но тут Спирит снова выкрикнула слова заклинания. Вся площадка перед входом в лабиринт вспыхнула зелёным светом, а затем прямо из почвы ударил огненный столб. Жар магического пламени мгновенно обуглил листву на деревьях в десятке шагов от полянки. Густые клубы дыма окутали место схватки.
Спирит медленно выдохнула, опуская руки. Печать сработала как надо. Волшебница потратила почти сутки, «заряжая» ловушку. Да и «дракон» попал точно в цель. Такое пламя должно было расправиться с мистиком. Девушка испытала даже мгновенную тень сожаления. Йур оказался простаком, сунувшись в ловушку. Постоянные победы и большая сила сделали его самонадеянным и беспечным. Это и стало причиной поражения.
Негромкий кашель заставил волшебницу замереть на месте. Йур выжил? Это казалось просто невероятным. Спирит осторожно шагнула вперёд, вглядываясь в дымку, закрывающую обзор. В клубах она разглядела сидела фигура Зэм, держащегося руками за голову. Йур действительно был жив! Его защита смогла выдержать испепеляющий жар её техник!
- Что ж, значит, добавим огоньку! – прошипела восставшая сквозь зубы.
Она потянулась к силе внутри себя. Та послушно отозвалась, концентрируясь и меняя направление согласно воле волшебницы. Спирит начала производить пассы руками, увязывая нити новой техники, которая, уже безо всякого сомнения, окончательно сокрушит непобедимого доселе мистика.
Йур чувствовал себя отвратительно. На то, чтобы удержать защиту, пришлось потратить всю силу внутри себя. Сейчас восставший напоминал высохший колодец, откуда невозможно извлечь и кружки воды, осталась только грязь на самом дне. Слезящимися глазами мистик видел волшебницу, которая готовила добивающий удар. Удар, который ему совершенно нечем отразить.

[Drakkan]

Как всегда в подобные моменты, время изменило скорость своего течения. Находящийся на пороге смерти восставший с невероятной быстротой перебирал в голове варианты собственного спасения. И все они разбивались об один простой факт – нехватку силы. Волшебница не даст ему времени на то, чтобы восстановиться и провести мало-мальски мощную технику. Всё, на что хватит тех крох, что текли в теле – это на…
«Резонанс. Первый выученный мной боевой приём. Как давно это было. Но какой от него толк? Я смогу лишь слегка ранить Спирит, не больше. Эх, будь у меня достаточное количество маны…»
Память шевельнулась, воспроизводя в сознании образ мана-кристаллов, спрятанных в тайнике на протезе. Эти полупрозрачные зелёные камешки, стоит их раздавить, способны дать ему достаточное количество столь желанной силы. Но времени, времени на то, чтобы достать их, у него нет!
«А ведь у Спирит эти кристаллы тоже имеются. Хотя к чему они ей? Она и без них справится. Не напрягаясь.»
Однако, мысль о мана-кристаллах засела в голове, потянув за собой другую и… В сознании восставшего зародилась безумная идея. Безумная, но, кажется, вполне реализуемая! Йур ухватился за неё, как утопающий хватается за любую соломинку, обещающую спасение.
Спирит не собиралась мудрствовать. Огненный шар вспух перед девушкой, становясь больше и горячее. Оставшийся без своей защиты мистик не сможет выжить, получив такой «подарок». Йур выставил ладонь правой руки в извечном защитном жесте.
- Подожди… - прохрипел Зэм еле слышно.
Спирит остановилась в удивлении.
- Подождать? Чего подождать? Думаешь, у тебя хватит времени, чтобы восстановиться и продолжить схватку? Неужели ты настолько не готов к поражению? Ты же великий воин! Так тебя называют? Столько врагов повержено, столько громких подвигов за плечами! И теперь ты говоришь – подожди? Ты просто разочаровываешь меня, Йур. Я ожидала чего-то более… Более подходящего для той легенды, какой тебя считают остальные.
Мистик покачал головой. Он поднял лицо, посмотрев в глаза волшебнице. На краткий миг их глаза встретились. Спирит не увидела даже капли страха или сожаления. Взгляд мистика был взглядом воина, полностью готового к бою.
- Подожди, пока я подберу нужную частоту. Резонанс!
Волшебница ещё попыталась швырнуть готовый огненный шар в противника. Однако, спрятанные в поясной мешочек мана-кристаллы уже звенели, в одно мгновение теряя свою привычную стабильность. Накопленная в них огромная сила одномоментно выплеснулась наружу. Скованная недоведённой до конца техникой волшебница не успела перехватить этот поток, придать ему хоть какую-то безопасную для себя форму.
Взрыв прогремел оглушительно. Яркая вспышка ослепила Йура, который едва успел прикрыть глаза. Дождавшись, когда пыль осядет, мистик с трудом поднялся на ноги. К его безмерному удивлению, он остался жив. Безумный трюк сработал. Теперь пришло время посмотреть, что стало со Спирит.
Девушка лежала в пяти шагах. Мощный взрыв, эпицентр которого находился вплотную к телу, причинил жуткие повреждения. Волшебнице практически полностью оторвало левую ногу, огромная рана в области живота обнажила внутренние органы, на руке не хватало двух пальцев. Тот факт, что Спирит ещё оставалась в сознании, было невероятным чудом. Жить ей оставалось секунд тридцать, не больше.
Мистик остановился в двух шагах от умирающей. Горячка боя отпускала восставшего, а на её место приходила горечь. Ещё один человек, которого он считал своим другом, уходил в прошлое. Нет, Спирит воскреснет, у неё совершенно точно есть амулет воскрешения. Но вот ни о какой близости с волшебницей можно даже не мечтать. Количество родных душ, которые он повстречал на просторах Сарнаута, стремительно сокращалось. Острое чувство приближающегося одиночества кольнуло сердце.

[Drakkan]

Мистик прикрыл глаза, прощаясь с ещё одной частью своей жизни. Он отвернулся и шагнул ко входу в подземелье. Ему не хотелось видеть смерть Спирит. И он абсолютно не чувствовал в себе желания облегчить ей переход в Чистилище. Волшебница заслужила каждое мгновение этой агонии.
Он успел сделать всего пару шагов, когда за спиной захрипело. Это не был предсмертный звук, знаменующий выход Искры из физической оболочки. Это больше походило на рождение! Рождение чего-то жуткого и страшного!
Мистик отпрыгнул в сторону, одновременно разворачиваясь к неизвестной угрозе. Он был готов к атаке в спину, к тому, что Спирит выпустит в него ещё один из своих заранее заготовленных магических «снарядов». Но то, что увидели глаза, повергло восставшего в шок.
От той Зэм, что он помнил, не осталось почти ничего. Стройное девичье тело вздулось буграми, будто было тестом, которое прямо на глазах поднималось, «убегая» из опарницы у нерадивой хозяйки. Бесформенная в первые мгновения пузырящаяся масса начала преобразовываться, выстраиваясь в определённом порядке. Прямо перед застывшим от ужаса Йуром несчастная умирающая волшебница превращалась с огромного монстра. Нет, не просто в монстра! Мистик своими глазами наблюдал рождение самого настоящего демона!
Такого он выдержать не мог. Зэм крепко зажмурился, вслепую шаря по предплечью. Тайник с лёгким щелчком раскрылся, а прячущиеся в нём мана-кристаллы высыпались на ладонь.
На обжигающе горячую пустыню, какой можно было бы представить Йура, отдавшего всю свою силу, обрушился ледяной водопад. И пусть первые капли превратились в пар, едва коснувшись раскалённой поверхности, падающие следом всё же ушли в иссушённый до предела песок.
Йур не сопротивлялся потоку хлынувшей из мана-кристаллов силы. Мистик даже не пытался упорядочить его, загнать в определённое русло. Сделай он так, сила просто разорвала бы его на части. Йур лишь добавил в сметающую лавину, несущуюся сквозь него, собственную ярость, которая придала форму.
Восставший крепко зажмурился. Он не желал, не хотел видеть, кем становилась Спирит. Для него она должна была остаться всё той же симпатичной девушкой. Он поднял правую руку вверх. Кристаллическая крошка ещё осыпалась на землю, проскальзывая между пальцев, когда над встающим на ноги демоном, в воздухе, метрах в пяти над землёй, появилась огромная ладонь, сотканная из чистейшей астральной энергии. Йур сжал руку в кулак, и сотворённая им магическая длань повторила это движение.
Демон заревел, уже твёрдо стоя на ногах, оканчивающиеся широкими копытами, под которыми дымилась земля. Увенчанная тремя длинными рогами голова повернулась в сторону восставшего. Большие глаза вспыхнули огнём, узнав своего заклятого врага. И тут Йур опустил руку, резко, словно разрубая ею воздух.
Астральный кулак ударил как гигантская кувалда. Рёв демона резко оборвался. Налитые невероятной мощью мышцы, кости, что были крепче стали – всё это в одно мгновение оказалось расплющено в лепёшку. Монстр так и не успел сделать даже одного-единственного шага.
Йур повернулся и зашагал ко входу в лабиринт. Его шатало, будто он двигался не по твёрдой земле, а по палубе корабля, попавшего в жесточайший шторм. Из зажмуренных глаз текли горькие слёзы. Он был полностью опустошён, как магически, так и эмоционально.

[Drakkan]

Мистик прошёл несколько шагов по коридору, но затем силы окончательно оставили его. Он покачнулся, хватаясь рукой за стену. После чего, не в силах стоять на ногах, сполз вниз. Йур просидел так, повесив голову, минут десять. Превращение соотечественницы в демона – такое просто не укладывалось в сознании. Неужели Спирит добровольно пошла на такое? Неужели такие жертвы стоили того, чтобы остановить его, Йура, продвижение дальше? И ради чего? Или дело совсем в другом, а девушка просто не удержала ту мощь, которую пыталась подчинить себе?
Слова об огромной силе, которую искало Братство, всплыли в голове. Йур выплыл из своих горестных мыслей. Неожиданная мысль подействовала как электрошок, встряхнув и прояснив голову. Восставший внимательнее присмотрелся к полу и обнаружил неприятную деталь. Слой пыли, устилающий его толстым ковром, был в некоторых местах нарушен. Здесь были и следы мелких грызунов, и даже отпечатки лап пантеры. Но не них сжались кулаки, а на скулах вздулись желваки. Вглубь коридора уходила цепочка следов, оставленных человеком. Спирит поставили не для того, чтобы переманить мистика. Она охраняла вход, пока кто-то из её приятелей-фанатиков собирался добраться до центра лабиринта.
Позволить такому случиться было никак нельзя. Йур стряхнул сожаление и горечь, сосредотачиваясь на настоящем. Погрустить можно будет и после. Восставший поспешил за фанатиком, а в голове крутилась только одна мысль – насколько велика фора по времени, успеет ли он вовремя?
Первая развилка обнаружилась уже через пять метров. Цепочка следов уходила вперёд, но Йур остановился, размышляя, куда идти. Знает ли фанатик план лабиринта? Или же будет плутать, выискивая правильный маршрут? С этим стоило определиться прямо сейчас, до того, как принять решение о выборе пути.
Древние создатели лабиринта позаботились о том, чтобы украсить стены множеством надписей. Они походили на некую историю, которую древний резчик пытался рассказать, используя необычные символы-рисунки. Тысячи самых разных символов, каждый из которых имел своё собственное значение.
«Иероглифы. Кажется, так это называется. Расшифровать такое – мне и целой жизни не хватит!»
Йур в последний раз пробежался взглядом по надписям на стенах, уже решив про себя, что последует за первопроходцем. Он уже разворачивался, когда глаз зацепился за необычный, выделяющийся на фоне остальных, рисунок. Небольшой цветок, нарисованный мелом, располагался на самом углу, в полуметре над полом. По-детски угловатый, неумелый, цветок явно принадлежал более поздней эпохе, нежели остальные иероглифы. Будь этот участок стены расположен на поверхности, годы и погода быстро стёрли бы его, но здесь, глубоко под землёй, вдали от перипетий погоды и других факторов, рисунок уцелел.
Йур опустился на колено, протягивая руку к цветку. Он знал, что это такое, он помнил, когда и кто нарисовал его. Эта память была совсем рядом! Ему нужно было лишь протянуть руку и коснуться… Металлические пальца коснулись камня, сознание замутилось. Йур увидел, как его протез превращается в живую руку, почувствовал, как тёплая кожа касается холодного камня… и мистика зашвырнуло в далёкое прошлое.

- Тебе нравится? Скажи, только честно! – произнёс-пропел хрустальный голос.
Золотая маска повернулась к стоящему Йуру. Юноша кашлянул, ответив нарочито холодным тоном:
- Разрисовывать стены мелом – такое не понравится учёным. Ты же слышала, эти древние надписи очень важны. В них может содержаться план лабиринта или даже описание того, что скрыто внутри.
Девушка выпрямилась, отряхивая руки. Лица её не было видно, но Йур чувствовал, что она не обиделась, а, наоборот, развеселилась ещё больше.

[Drakkan]

- Какая же чушь!
- Почему это чушь? По-моему, очень даже логично, - обиженно возразил Йур.
- Да? Представь, что наши «умники» создали очень мощное оружие. Спрятали его в лабиринте, похожем на этот. И что они напишут рядом со входом, по-твоему? Здесь находится штука, которая способна уничтожать города? Да ещё и дорогу к этому оружию напишешь? Ты правда так думаешь?
Зэм нахмурился. После слов Охико всё, прежде простое и понятное, перестало казаться таковым. Хмыкнув, Йур пробурчал:
- И что же тут тогда изображено?
Девушка пожала плечами и ответила:
- Не знаю. Может, какая-нибудь техника безопасности. Или вовсе легенды из их истории. Да даже список особо отличившихся сотрудников! Но уж никак не карта лабиринта или нечто действительно важное.
Йур покачал головой и всё же произнёс:
- Всё равно, не надо рисовать на стенах. Это…
- По-детски? Ну и пусть! Мне так надоела вся эта серьёзность и мрачность! Разве тебе нет?
Зэм посмотрел на девушку, которая слегка наклонив голову к плечу, смотрела прямо на него. Прямо сквозь него, в самые глубины сердца…

Мистик выпал обратно в реальность. Дыхание срывалось, сердце бешено стучало в груди. Давно забытые эмоции и воспоминания обрушились на него гремящим водопадом. От избытка чувств даже руки дрожали, как у древнего старика. Пришлось закрыть глаза и потратить время на дыхательные упражнения. Это позволило восстановить контроль над собой и собственным телом. Йур снова посмотрел на уходящую прочь цепочку следов. Усмешка появилась на губах. Неведомый участник Братства шёл не тем путём. Теперь мистик знал это совершенно точно. В его голове ярко горела не только карта лабиринта. Йур знал точное расположение всех ловушек, всех подлянок, которые оставили древние строители. И это знание позволяло надеяться на то, что восставший успеет добраться до цели раньше. Йур пошёл налево, шагая уверенно и спокойно. Одновременно с этим, мистик перебирал в голове открывшиеся для него кладовые памяти…
Мерцающая дымчатая завеса, словно бы сотворённая из жидкого серебра. Переливающаяся преграда перекрывала вход в центральную часть лабиринта. Здесь не было пыли, чтобы отслеживать следы предшественника, но Йуру они и не требовались. Мистик совершенно точно знал, что тот уже опередил его. Об этом свидетельствовал расплывающийся контур человеческой фигуры, более тёмный, чем остальная часть завесы, оставшийся после прохождения через неё. Такой «отпечаток» держится около часа, как подсказывала вернувшаяся память, так что Йур мог быть уверен, что фора предшественника не так велика. Что, учитывая более высокую сложность и опасность следующей зоны лабиринта, давало серьёзную надежду на то, что мистик прибудет вовремя.
Преграда была вовсе не декоративным препятствием. Память Йура хранила знания о том, что в своё время группе исследователей, к которой были прикреплены они с Охико, понадобилось почти две недели, чтобы разгадать её секрет и успешно преодолеть препятствие.
Йур подошёл вплотную, остановившись и приступая к «настройке». Фокус преграды был простым, но от этого не менее эффективным. Она просто захватывала любой живой организм, попадающий в неё, и раздавливала с невероятной силой. Учёные выяснили, что реагирует она на тепло тела. Если проходящий через барьер объект хоть на градус теплее, чем окружающий воздух, защита сработает. Будучи мистиком, Йуру не представляло большой проблемы обмануть такую защиту. Для этого необходимо было лишь окутать тело астральной плёнкой и отдалить последнюю от тела на пару сантиметров. После чего можно было проходить через барьер без всяких проблем.

[Drakkan]

В той, прошлой жизни, учёные сделали стальной саркофаг, внутри которого прятался человек. Конструкцию проталкивали на другую сторону, после чего человек покидал её, а саркофаг втаскивали обратно. Медленно, зато надёжно. Однако, непоседливую Охико этот метод не устраивал, и она придумала трюк с астральной защитой, научив заодно и Йура.
Задержав дыхание, мистик шагнул в завесу. Тело защекотало, словно по нему забегали сотни крохотных насекомых. Ощущение продержалось не больше секунды, после чего вернулось привычное восприятие. Мистик сразу же шагнул в сторону, сканируя ближайшее окружение. Вопреки некоторым опасениям, за порогом его никто не поджидал. Значит, предшественнику удалось уйти дальше. Это заставляло торопиться. Учитывая его предыдущие успехи, тот мог добраться и до конечной цели, того самого «оружия», ради которого, собственно, древние джуны и построили этот лабиринт.
Йур ускорил шаг, стараясь догнать фанатика Братства. Через несколько шагов ему открылась картина сработавшей ловушки. Каменные стены были покрыты толстым слоем сажи, в нос ударил сильный запах гари. Дым уже развеялся, но мистик не сомневался, что его было много. Огненный вал, прокатившийся по коридору, мог испепелить даже огромного дикого медведя, превратив его в горстку пепла. Но неведомый фанатик прошёл дальше. Йур покачал головой. Кем бы ни был этот неизвестный, его храбрости и силе можно было только позавидовать.
Дальше встречались и другие следы сломанных, нейтрализованных и сработавших вхолостую ловушек. Фанатик не заморачивался с тем, чтобы попытаться обойти их, или просто отключить их механизмы. Он просто «пробивал» все преграды в лоб. Йур даже сейчас, спустя время, чувствовал «запах» гнева, бурлящего в душе фанатика. Похоже, тому просто не терпелось как можно быстрее добраться до цели. И для этого он не жалел никаких сил.
Добраться до центральной части Йуру удалось за полчаса. Он на секунду остановился перед высокой аркой, за которой та располагалась. Мистик помнил, что увидит там, но всё равно с трепетом сделал последний шаг. И снова был ошеломлён зрелищем.
Учёные назвали это «Осью», хотя Охико предпочитала называть «Столбом». Широкий, шагов тридцать в диаметре, вертикальный столб света, струился из ниоткуда в никуда. Задрав голову вверх, можно было сколько угодно долго вглядываться в то, откуда он берёт начало, но всё равно не разглядеть. Как, впрочем, и конца у бездны, разверзающейся буквально через несколько шагов от входной арки.
Этот феномен был невозможным, необъяснимым. Лабиринт, его основная часть, размещался на глубине метров пяти-десяти от поверхности. Никаких гор, внутри которых можно было бы запрятать уходящий в бесконечность потолок, рядом просто не имелось. Но факт оставался фактом. Бесконечная высота и глубина присутствовали. Об этом говорили не только глаза, но и приборы, которыми в своё время изучали здешние места специалисты Зэм.
Пропасть начиналась уже в трёх шагах от арки. Впрочем, это вовсе не было концом пути. Просто твёрдая земля под ногами исчезла. Перед мистиком открылась цепочка каменных плит, парящих в пустоте. Эти камни походили на ступеньки огромной винтовой лестницы, ведущей в широкой площадке, находящейся в центре светового столба. Площадка была выше входа, поэтому разглядеть, что именно там находится, поэтому со своего места мистик ничего увидеть не мог. Но это ему и не было нужно. Он просто знал.

[Drakkan]

Каждая «ступенька» имела высоту около метра, поэтому скоростное их преодоление представляло из себя нешуточное физическое упражнение. Йур пробегал несколько метров, а затем рывком заскакивал на очередной уступ. Причём приходилось делать это не только быстро, но и максимально тихо. Мистик предполагал, что фанатик уже добрался до последней площадки, но что, если это не так? Будет глупо умереть из-за того, что сильный враг окажется рядом с тобой, вплотную, когда ты совсем не готов.
Ситуация осложнялась ещё и тем, что Йур не ощущал противника при ментальном сканировании. Вообще говоря, таланты мистика, когда он добрался до центральной зоны, словно бы «обезумели». Появился какой-то непонятный «шум», сбивающий концентрацию. Пока не начался бой, его можно было игнорировать, но вот как будет дальше…
«Жужжание» в голове становилось сильнее по мере приближения к центральной площадке. Это чем-то походило на мысленный шум, который создавал проблемы на первом курсе Академии. Вот только выученный в те времена «вихрь» сейчас не срабатывал. Йур никак не мог избавиться от «жужжания», поэтому в какой-то момент просто плюнул и просто двигался дальше.
Ему оставалось преодолеть ступенек пять, когда он услышал впереди громкие звуки. Кто-то в порыве бешеной ярости крушил и ломал камни. Слышались и сдавленные ругательства, но слов Йур разобрать пока не мог. Мистик стал осторожнее, двигаясь максимально бесшумно. Хотя в том шуме, что производил неизвестный, у него вряд ли была возможность расслышать шаги восставшего.
Теперь, когда мистик знал, что фанатик ещё не нашёл способа проникнуть через последнюю «завесу», он уже мог не спешить. И, что более важно, у Йура появилось время для подготовки к предстоящему сражению. То, что оно состоится, сомнений не вызывало. Вряд ли безумец, так жестоко расправившийся с древними ловушками, мирно отойдёт в сторону, пропуская восставшего.
Йур сосредоточился, концентрируя внутри себя силу и находя внутреннюю точку равновесия. Эмоции, как свои, так и чужие, следовало оставить «за бортом». Благо, выброшенная мана-кристаллами энергия частично впиталась в плоть восставшего, отчего он не был в данную минуту мальчиком для битья. Зэм чувствовал себя готовым дать отпор любому врагу.
Предпоследнюю ступень Йур преодолел едва ли не ползком, стремясь оставаться незамеченным до самого последнего момента. Не видя своего врага, восставший, тем не менее, ощущал в нём некоторую раздражающую неправильность. Мистик попытался понять, что именно вызывает это ощущение, но не смог. Пришлось отбросить эту мысль, как и ставшее совсем надоедливым «жужжание» в голове.
«Каким бы сильным ни был противник, ему не устоять против меня. Я же мистик-аметист, в конце-концов!»
Последняя мысль принесла определённое успокоение. В самом деле, разве комиссар в своё время не рассказал ему, что сила аметиста фактически безгранична? Значит, ему нечего волноваться. Он уже справился с таким количеством могущественных врагов, что этот станет просто очередным именем в списке. Ничем большим.
Добравшись до последней «ступеньки», восставший привстал и осторожно выглянул, выискивая взглядом противника. Его удалось обнаружить без больших проблем. Последняя плита перед «завесой» была шире своих предшественников, но, как и они, была ровной и плоской. Словно бы создатели предусмотрели её, как некую арену, место для схватки претендентов, желающих завладеть созданным ими оружием.
Противник был восставшим. Данному факту Йур не удивился. Братство Последнего Дня провозглашало, если верить словам Спирит, превосходство расы Зэм, поэтому никем иным отправленный за оружием быть просто-напросто не мог. Тем не менее, глядя со спины на фанатика, Йур не мог отделаться от мысли, что тот выглядит крайне знакомо.

[Drakkan]

Бормотание фанатика стало совсем тихим. Он полностью погрузился в себя, отстранившись от реальности. Это играло на руку мистику. Йур выпрямился и осторожно вскарабкался на площадку. Теперь оставалось только быстро расправиться с противником, после чего пройти через «завесу».
Последняя преграда, кстати, выглядела вполне безобидной. Еле заметная колыхающаяся вуаль, перекрывающая единственную дорожку к парящему в воздухе трёхметровому кубу, чьи грани покрывали письмена, похожие на те, что украшали стены лабиринта. Впрочем, отличие от них всё же имелось. Эти пиктограммы не были просто вырезаны в камне, они вспыхивали холодным голубым светом. В результате получались необычные световые волны, прокатывающиеся по граням куба и постепенно затухающие. Учитывая, что место зарождения свечения всякий раз возникало в новом месте, зрелище переливающегося куба смотрелось завораживающе. Пожалуй, Йур мог бы смотреть на такое долго. Если бы не присутствие рядом смертельно опасного врага.
Перед стоящим на краю площадки Йуром встала моральная дилемма. С одной стороны, враг его не видел, и можно было напасть на него со спины, расправившись, в случае успеха, всего одним ударом. С другой – устроить «честную» схватку, где у врага будет возможность дать отпор. Несмотря на некоторую привлекательность первого варианта, мистик всё же решил дать возможность фанатику уйти с миром.
- Эй, привет! – негромко произнёс Йур.
Бормотание прекратилось. Восставший замер, по-прежнему стоя спиной. Затем, словно не веря услышанному, медленно обернулся. Уже готовый к немедленному нападению мистик ахнул от изумления. Все загадки с неверно работающими ментальными навыками, с «жужжанием» в голове сразу нашли своё объяснение. Хотя оно было настолько невероятным, что Йур не мог поверить тому, о чём говорили ему глаза.
Хрупкое телосложение, простая, без изысков, маска, эта расслабленная на взгляд постороннего поза. Йур словно оказался перед зеркалом! Он видел перед собой самого себя! Восставший даже зажмурился, помотав головой и пытаясь отогнать наваждение.
- Кто ты такой? – услышал мистик вопрос фанатика.
Иллюзия несколько развеялась. Голос и интонации были похожи, но не абсолютны. Однако, Йур не обманывался. Собственный голос, услышанный со стороны, всегда звучит не как тот, который ты слышишь во время своей речи. Когда ты сам произносишь слова, то звуки голоса слышны не только ушами, но и, так сказать, изнутри. Так что Йур видел в нескольких шагах от себя двойника, полного двойника! Тот не являлся иллюзией, такой хитростью обмануть опытного мистика, каким был Зэм, было невозможно. И от осознания этой реальности становилось ещё страшнее.
- Ты… Почему ты так похож на меня? – продолжал говорить фанатик. – Ты… Демон?
- Никакой я не демон! – ответил запальчиво мистик, возмущённый таким сравнением. – Меня зовут Йур и я…
- Йур?!? Чушь! – закричал двойник. – Йур – это я! А ты просто жалкий самозванец! Умри!
Надежда на то, что удастся обойтись без кровопролития, умерла в ту же секунду. Двойник атаковал без промедления, швырнув в мистика гроздь астральных дисков. Йуру пришлось реагировать инстинктивно. Астральная защита, смещение в сторону. И в ответ – такая же россыпь мерцающих дисков по фанатику.
Это сражение не было похоже ни на одно из тех, которые приходилось переживать мистику ранее. Двойник применял те же самые техники, реагировал точно так же. Он думал абсолютно идентично Йуру. Это придавало происходящему ясно различимый оттенок безумия.

[Drakkan]

Оба противника перемещались по площадке с невероятной скоростью. Первоначальный обстрел астральными дисками, не давший результата сменился фазой рукопашной схватки. Выращенные из рук мерцающие клинки скрещивались, высекая искры. Йуру приходилось фехтовать на грани своих возможностей. И пусть он мог предсказать ходы противника, это не облегчало задачу. Потому как и фанатик, играючи читал мысли мистика.
Йур решил пойти на хитрость, используя трюк, когда-то показанный ему Кремнем во время обучения ножевому бою в Мёртвом Море. Восставший во время очередного замаха отвёл руку чуть дальше в сторону, чем следовало. Для противника это выглядело, как ошибка. Открывшийся бок так и манил нанести удар.
Двойник, как и ожидал восставший, «клюнул». Сменив траекторию удара, фанатик нанёс длинный укол. Ожидавший этого Йур резко присел, разворачиваясь на носках. Захватив руку противника в захват, восставший бросил его через бедро. Фанатик пролетел по воздуху и тяжело плюхнулся на камень. Обрадованный успешному приёму, мистик шагнул к упавшему, чтобы добить его, пока тот ошеломлён падением.
Поднятая для шага нога так и не опустилась на землю. Непреодолимая сила схватила за шиворот и дёрнула назад. Йур упал, его потащило по каменному полу. Он извернулся, увидев вспухающую сферу «стяжки» в трёх шагах. Если его затащит внутрь, огромное давление выдавит из лёгких воздух, лишив сил и возможностей сопротивляться. Зэм прикрыл глаза и… сместился. Петля времени выбросила его в противоположный конец площадки. Йур смотрел на то место, где должен был лежать противник, но никого не видел. Куда делся фанатик?
Наверное, всё дело было в том, что Йур уже не первую минуту бился с «двойником». Мистик сообразил, что тот находится именно там, где находился бы он сам. Прямо за спиной. Восставший не стал тратить время на то, чтобы обернуться и посмотреть. Он ударил сразу, без промедления. Шипастая волна выплеснулась из тела и столкнулась с точно такой же, созданной двойником.
Столкновение техник, равных по силе, породило мощный взрыв, раскидавший противников в стороны. Йур успел сгруппироваться, поэтому быстро встал на ноги после того, как его протащило по земле. Его соперник уже тоже был готов к бою. Мистик ощутил в душе нарастающий гнев. Стальные обручи воли уже не могли удержать эмоции под контролем. Восставший понял, что схему схватки нужно срочно менять. Атака на физическом уровне не удалась, значит, дело за битвой разумов. Уж в этом-то у двойника нет шансов!
Контакт ощущался «странно». Невероятное сходство сознаний воспринималось так, словно Йур подключился к своему собственному разуму. И, тем не менее, отступать мистик не собирался. Он обрушил на двойника всю силу, не сдерживаясь и не пытаясь более проявлять милосердие. Реальность вспыхнула, скомканная ментальным воздействием. Разноцветные всполохи замелькали перед глазами. Когда их мельтешение прекратилось, Йур оказался в совершенно другом месте. Как уже случалось ранее, сознание, силясь представить себе противодействие разумов, сформировало воображаемую реальность, а сам Йур и его противник сменили облик, более подходящий для визуализации ментальной схватки.

Йур превратился в четырёхкрылого зверя с длинным шипастым хвостом. Мощный загнутый клюв был способен вырывать большие куски плоти врага. Мистик мерно размахивал крыльями, вися в воздухе на раскинувшимися внизу горными вершинами.

[Drakkan]

Перья птицы блестели металлом, и это вовсе не было элементом украшения. Этот покров действительно трудно пробить даже брошенным в упор копьём. Фактически, перья покрывали тело птицы сплошной бронёй. Хорошая защита, хоть и не абсолютная.
Белые шапки гор сверкали в лучах яркого полуденного солнца. Редкие облачка медленно плыли в вышине. Мир выглядел таким мирным, таким спокойным, таким… вечным. Восставший взмахнул второй парой крыльев, сворачивая в сторону. Нужно найти врага. Где он? На земле, прячется в ущелье? Или парит, как Йур, где-то под облаками?
Пронзительный свист сверху указал на то, что последний вариант –правильный. Мистик немедленно завалился на крыло, уходя в сторону. На том месте, где он мгновением ранее, мелькнула серая молния. Восставший тут же впился в противника взглядом. Двойник выбрал другой образ. Он тоже стал птицей, но его тело было более вытянутым, худым. Два длинных узких крыла, большие лапы с длинными когтями. Если мистик опирался на манёвренность и плавность движения, то противник избрал скорость и мгновенный удар. Раскрыв крылья, двойник мощными взмахами принялся набирать высоту, чтобы атаковать снова. Догнать его и напасть не получится. Рискнуть и перехватить во время следующей атаки? Не самая надёжная тактика. Йур сложил крылья и камнем рухнул к горам. Воздух стал плотным, его невидимые кулаки пытались ударить то справа, то слева, чтобы сбить с направления полёта, но мистик держался. Снова раздался свист. Двойник заметил манёвр противника и поспешил следом. Но пока у Йура имелась фора. Он выигрывал драгоценные секунды, вот только их было так мало, так мало!
Скорость выросла до огромных значений. Воздух стал сродни вязкой жидкости, теперь уйти с траектории стало почти невозможно. Земля приближалась, заполняла всё вокруг. Йур уже видел отдельные камни, трещины в горной породе, снег, лежащий на склонах, растущие деревья, пятна лишайников. Слишком близко!
Мистик раскрыл сразу все четыре своих крыла. Резкий рывок едва не вырвал их из суставов, боль обрушилась сметающим цунами, но Йур удержал контроль, не сорвался в штопор. Ему удалось почти полностью затормозить. Двойнику повезло меньше. Он тоже попытался замедлить падение, но крылья не удержали его в воздухе. Фанатик с громким звуком упал прямо на ледник, подняв облако снежной крошки. Йур раскрыл клюв, издав торжествующий клёкот.

Восставший осознал себя в реальности. Противник уже поднимался на ноги, мотая головой. Йур прищурился, перестраивая зрение. Пришло время простой техники резонанса. Он сконцентрировался, мгновенно создавая в области плеча противника зону перегрузки. Плоть взорвалась, разбрасывая закипевшие капли крови. Двойник охнул, хватаясь за рану. Йур начал вставать, на лице его застыла усмешка…

Пряный запах нагретых на жарком полуденном солнце трав ударил в ноздри. Голова закружилась от потока информации, которую он с собой нёс. Йур хлестнул длинным хвостом по поджарым бокам. Заурчав, мистик опустил лобастую голову к земле, и нырнул в высокую траву.
Вокруг раскинулась бескрайняя степь. Зелёные волны пробегали по ровной плите равнины, чьи границы терялись у линии горизонта. Восставший превратился в пятнистую кошку, идеального хищника здешних краёв. А вот то, кем стал двойник, ещё предстояло выяснить. Неужели тоже выбрал кого-нибудь из семейства кошачьих? Насколько велика их идентичность? Так ли одинаковы мысли?

[Drakkan]

Среди привычных запахов трав и цветов появилась новая нота. Непривычный, резкий – рядом находился совершенно чуждый здесь зверь. Йур прижался к земле и медленно скользнул в траву, ориентируясь не с помощью зрения, а лишь обонянием и слухом. Благо, неизвестный пока враг вёл себя очень шумно. Йур слышал его дыхание, скрип кожи, стуки. Создавалось ощущение, что противник специально ведёт себя так. Он будто бы провоцирует прячущегося хищника на атаку. Что ж, мистик не собирался заставлять врага ждать слишком долго!
Зайдя с подветренной стороны зверь-восставший поднял голову над зелёным «морем». Трава колыхалась перед глазами, но ему удалось увидеть стоящего на двух ногах противника. Звериный разум не сразу понял, кто перед ним. А когда осознание пришло, Йур почувствовал облегчение. Противник остался человеком! Он превратился в охотника, вышедшего на промысел с копьём и ножом. Какой бы идеальной ни была точность внешности двойника, его разум явно работал по-другому. Йур был уверен, что не стал бы пользоваться человеческой оболочкой в подобной ситуации.
Теперь, когда все детали прояснились, зверь-мистик мягким шагом зашёл за спину охотнику. Осторожно переставляя лапы, Йур приближался, выходя на дистанцию последнего прыжка. Охотник явно нервничал. Вертя головой, он держал копьё наготове. Человеческий слух и нос не могли помочь в таком противостоянии, поэтому двойнику приходилось целиком и полностью полагаться на зрение.
Подобравшись на необходимую дистанцию, Йур подобрался, приготовился и прыгнул! Мощные мышцы задних лап сократились, пружиной выбрасывая поджарое тело в воздух. Уже в полёте когти на лапах выскользнули из подушечек, словно клинки, извлечённые из ножен. Йур уже плыл в воздухе, видя незащищённую голую шею охотника, когда двойник начал смещаться. Возможно, он услышал шорох, может, сработала интуиция. Так или иначе, фанатик заметил прыжок. Полностью защититься от нападения у него времени не было, но на то, чтобы поднять копьё его хватило. Заточенное острие оставило длинную рану на боку, а уже в следующий миг Йур сбил противника с ног. Сцепившийся клубок злости и ненависти закружился, сминая траву и разбрасывая рубиновые капли…

Призрачная петля захлестнулась на шее. Йур ощутил, как астральная энергия, сотворённая чужой волей, пытается сжать горло, раздавить его и выдавить всю жизнь до последней капли. Мистик сжал зубы и сотворил похожую технику, проведя захват вражеского горла. Враги встали друг напротив друга. Каждый из них сжимал свою петлю, одновременно пытаясь защититься от вражеской. У Йура темнело в глазах, сердце гулко стучало в груди, по телу разливалась свинцовая тяжесть. Желание вдохнуть становилось всё сильнее, страх умереть от удушья становился больше, вытесняя все прочие мысли и желания. В какой-то момент страх превратится в панику и тогда мистик проиграет, отбросив контроль над своей техникой и начав царапать убивающую петлю. Впрочем, если первым сдастся двойник, то уже его поражение станет абсолютным. Перетерпеть, продержаться ещё немного. Хватит всего одной секунды сверх той, что может выдержать двойник. Всего одну секунду выстоять, один миг! Ещё немного!

Хрустальная бездна простиралась во все стороны. Йур, превратившийся в серую торпеду с острыми плавниками и не менее острыми зубами, бесшумно скользил в глубинах океана, выискивая вечного врага. Их противостояние началось так давно, что он уже и не помнил. Предыдущие бои оставили на гладких боках грубые шрамы, уже зажившие, но всё ещё раздражающие. Сегодняшний бой будет последним. Только один останется в живых. Только одному суждено подняться к поверхности, чтобы увидеть солнце, всё ещё светящее там, в бесконечной высоте.

[Drakkan]

Хрустальная бездна простиралась во все стороны. Йур, превратившийся в серую торпеду с острыми плавниками и не менее острыми зубами, бесшумно скользил в глубинах океана, выискивая вечного врага. Их противостояние началось так давно, что он уже и не помнил. Предыдущие бои оставили на гладких боках грубые шрамы, уже зажившие, но всё ещё раздражающие. Сегодняшний бой будет последним. Только один останется в живых. Только одному суждено подняться к поверхности, чтобы увидеть солнце, всё ещё светящее там, в бесконечной высоте.
Вода на огромной глубине – это вовсе не дружелюбная среда, готова поддерживать тебя, ласкать тело. Нет, эта почти неощутимая жидкость сдавливает тебя со всех сторон, словно незримый панцирь. Здесь не сделаешь резкого движения, не сможешь изменить направление плавания. На такой глубине ты должен планировать всё заранее. Бездна благоволит только тем, кто умеет мыслить наперёд. Живущий мгновением мгновение и живёт.
Противник Йура не походил на него. Тоже хищник, тоже опасный. Но это была совсем другая опасность. Зубастой торпеде гигантской акулы противостоял мягкотелый монстр с дюжиной щупалец. Несмотря на отсутствие скелета, он обладал силой гнуть стальные балки и рвать на части любого врага. А в добавление ко всему имелся у него и алмазной крепости клюв, которым монстр мог пробивать любой прочности кости. Страшный враг, коварный и беспощадный.
В сердце хищника, каким был Йур, никакого страха не было. Он просто не был способен испытывать это чувство. Идеальный альфа-хищник, он был целиком и полностью поглощён единственной целью – установлением своего полного, абсолютного доминирования.
Они сражались насмерть уже многие сотни, а может и тысячи, раз. Всякий раз один из противников отступал, чтобы зализать раны и затем напасть снова. Но такие "танцы" не могут продолжаться бесконечно. И время финального столкновения неумолимо приближалось.
Йур скользил на пару десятков метров выше самых высоких подводных вершин. Дно здесь походило на крайне изрезанный горный массив где-нибудь на суше. Глубокие ущелья, острые пики, усыпанные валунами плато - место, где можно спрятать целую армию, а не то что одного монстра, пусть и большого. Двойник любил нападать из засады, внезапно и резко. Йуру же приходилось делать ставку на свою скорость и изворотливость. И во многих случаях он переигрывал своего оппонента благодаря идеальным органам чувств.
Вот и сейчас мистик высматривал внизу врага. Тот был рядом, Йур чувствовал это. Хотя слово "высматривал" нельзя было назвать точным. Всё же ведущими органами чувств для серого хищника были отнюдь не глаза.
На первом месте стоял нюх. Мистик пропускал через себя сотни литров воды, выуживая даже единичные молекулы пахучих веществ. Запах бесхребетного чудовища был ему отлично известен.
Ничего. Абсолютно ничего. Серой бесшумной тенью скользя над подводной горной цепью, Йур искал способ обмануть врага. Должен быть вариант выманить осьминога из засады. И когда острый нюх показал впереди добычу, слабая догадка оформилась в полноценный план.
Йур быстро обнаружил и догнал неповоротливую донную корову. Это животное редко заплывало так глубоко. Пища его обитала в верхних слоях, а здесь для него было нечто вроде бесплодной пустыни.
Что загнало несчастную корову вглубь - шторм, хищник или ещё что-то, не имело значения. Важным было лишь воспользоваться возможностью. Йур атаковал сверху, зайдя со стороны хвоста. Острые зубы пробороздили по левому боку жертвы, оставляя глубокие раны. Корова, судорожно загребая перепончатыми лапами, устремилась вниз, на ещё большую глубину. Несчастная находилась в состоянии паники, действуя инстинктивно, не думая.

[Drakkan]

Корова уплывала всё глубже. Паникующее сознание видело в подводных ущельях безопасность, укрытие от хищников. Йур с большим трудом сдержался, чтобы не догнать и не разорвать жертву. Запах крови пьянил, дурманил. Пришлось напомнить самому себе, что является самым важным, ради чего он живёт. Убить врага, стать единственным. Это намного важнее обычного голода.
Йур поднялся выше. На расстоянии было проще контролировать желание убить корову. Но важнее было и то, что так он мог стать невидимым для двойника. Наживка заброшена, осталось только дождаться поклёвки. Йур следил за раненой коровой. Она плыла между подводных вершин, мечась то в одну сторону, то в другую. Страх по-прежнему управлял жертвой.
Скользя в высоте, мистик ждал. Его деятельная натура, воплощённая в облике злобной акулы, протестовала против столь пассивного подхода, но Йур заставил себя продолжать. Его расчёт основывался на том, что противник не справится со своими инстинктами и раскроет маскировку.
Раны, оставленные зубами акулы, были неглубокими. Поэтому одуряюще-пахучий след постепенно истончался, пока практически полностью не исчез. Йур видел это и сразу понял, что план не сработал. По крайней мере, на этот раз. Мысленно выругавшись, зубастая акула извернулась, начав быстрое погружение. Как приманка корова не сработала, значит, придётся её просто съесть. Не пропадать же добру.
Йур опускался стремительной тенью. Вода не успевала расступаться перед ним, поэтому он буквально «продирался» через вязкую субстанцию. Это порождало своеобразное «эхо», которое можно было почувствовать. Но Йур не волновался по этому поводу. Будь двойник рядом, он бы…
Корова уже почти пришла в себя. В её начавший приходить в адекватное состояние сознание пришла мысль о том, что нужно найти надёжное укрытие и переждать внутри некоторое время. Обнаружив рядом с собой чёрный зев пещеры, жертва направилась туда. Но доплыть до безопасного места корове не удалось. Навстречу ей выстрелили сразу несколько усеянных острыми шипами щупалец, мгновенно спеленав несчастную.
Йур увидел это и тут же остановился. Ловушка всё-таки сработала, пусть и позже, чем он рассчитывал. Замедлившись, он принялся быстро перестраиваться, чтобы подойти к обнаружившему себя врагу незаметно. Это требовало определённой подготовки, траты времени. Но оно у мистика было, пока двойник наслаждался обедом.
Гладкая на ощупь кожа акулы на самом деле не была таковой. Поверхность тела Йура покрывали мельчайшие чешуйки, которые были прижаты, когда минуту назад восставший «пробивал» воду перед собой, мчась к жертве. Теперь же он поступил совершенно по-другому. Чешуйки встопорщились, вставая под строго определённым углом. Йур взмахнул плавниками и начал опускаться, изгибаясь телом из стороны в сторону. Скорость его стала значительно ниже, но теперь от движущегося хищника не распространялись в разные стороны ударные волны, которые могли бы предупредить противника. Вода взвихрялась при касании с чешуйками, что гасило любые кол****ия, не давая им распространяться на значительные расстояния. Фактически, Йур превратился в невидимку. Его можно было обнаружить, только если посмотреть глазами. Для всех других чувств, кроме зрения, мистик просто исчез.
Осьминог уже полностью опутал несчастную корову. Сдавив её в стальных объятиях, хищник подтягивал жертву ближе, истекая слюной в предвкушении сытной еды. Йур ощутил радость. Враг ослеплён, забыл обо всём, кроме добычи. Акула скользила всё ближе и ближе. Ещё мгновение – и ловушка захлопнется!

[Drakkan]

Раздавленная, истерзанная корова доживала последние секунды жизни. Кровь тёмным облаком окутала её, словно вуаль, скрывающая лицо скорбящей вдовы. Она умирала, но желала жить как никогда раньше. Каждая капля вытекающей из ран крови кричала об этом, желая вернуться в тело, течь по венам, неся кислород и питание.
Запах этот ударил в нос мистику-акуле. Йур был сосредоточен на цели, на том, что нужно напасть именно на осьминога, но этот запах был так силён, так желанен! На мгновение концентрация оказалась утрачена, идеально работающие мышцы сократились чуть сильнее, чем от них требовалось. Еле слышный всплеск, сразу же сорвавший покров невидимости с подкрадывающегося мистика.
Двойник отреагировал молниеносно. Наличие дюжины щупалец позволило ему действовать, не заботясь о том, что нужно сначала отпустить несчастную корову. Йур рванулся вперёд, раскрывая пасть. Крохотная ошибка стоила ему эффекта неожиданности, но вероятность победы оставалась по-прежнему высокой. Мистик успел уклониться от первой пары щупалец, они оставили на боках лишь несколько царапин. А вот уже третье перехватило его, вцепившись в правый грудной плавник. Боль ударила по нервам, Йур же рванулся дальше. Вот только первоначальный импульс и скорость оказались безвозвратно утеряны. Понимая это, мистик окончательно отбросил все мысли о собственном выживании. День последней схватки – это сегодня! Сейчас!!!
Двойник отбросил полумёртвую добычу. Истерзанная корова, едва способная двигаться, зависла в водной толще. Щупальца одно за другим хватали акулу, которая, извиваясь, стремилась добраться до мягкого тела. Присоски скользили по чешуйчатой шкуре, пока не успевая цепко ухватиться за неё.
В какой-то момент Йур прекратил борьбу на пределе сил, понял, что не сможет добраться до цели. То неловкое движение всё-таки сыграло дурную шутку. Щупальца спеленали его, как младенца, не оставив свободной практически ни одной части тела. Мистик ещё дёрнулся пару раз, но хватка окрепла настолько, что эти дёрганья выглядели откровенно жалко. Поняв бессмысленность попыток освободиться, акула-восставший затих, полностью расслабив тело.
Конечно, никакой милости двойник к нему проявлять бы не стал. Но тот факт, что пойманный враг перестал трепыхаться, сподвиг на то, чтобы посмотреть на проигравшего поближе. Одно из щупалец, схвативших за голову, сдвинулось. Йур смог разглядеть врага совсем рядом. Горящие холодной яростью глаза, страшный клюв – такая желанная цель, и такая недостижимая!
Двойник подтянул акулу ещё ближе. Он явно хотел насладиться последними мгновениями своей мести, увидеть, как погаснет огонёк жизни в глазах восставшего. Он сократил щупальца, готовый уже сжать их со всей силы.
Йур ждал этого. У него не было полноценного, проработанного плана действий, лишь смутная надежда, подаренная интуицией. Но её хватило. Мистик-акула рванулся, по мановению ока переходя из состояния расслабленного желе к режиму могучего стального зверя, рвущегося наружу из клетки. Он не собирался добыть себе таким образом свободу, ускользнуть из стальных объятий. Попытайся он сделать это, то осьминог успел бы предпринять меры. Йур же рванулся к морде врага, к его морде, которая находилась прямо перед ним.
Пасть акулы, усеянная пилой острейших зубов, сомкнулась на клюве. В другое время, при других обстоятельствах это могло бы считаться промахом, неудачей. Но сейчас, сейчас мистик не выбирал. Акула стиснула челюсти до предела, так, что собственные зубы захрустели, ломаясь. Йур не обращал внимания на это, на острую боль, на рёбра, что уже трещали, сжимаемые стальными обручами щупалец. Он давил и давил, пока прочнейший клюв не лопнул, ломаясь под яростным напором.

[Drakkan]

Крик боли ударил по ушам. Он становился всё выше, переходя в пронзительный, тонкий визг, который никак не желал прекращаться. Он длился до тех пор, пока сама реальность не выдержала, разбившись, словно хрустальный бокал…

В ушах звенело. Йур сильно зажмурился, помотал головой, а затем осторожно открыл глаза. Судя по плавающей в воздухе каменной пыли и глубоким выщерблинам в полу в паре шагов от него, только что прозвучал взрыв. Мистик обнаружил, что двойника тоже зацепило. Тот сидел в пяти шагах, так же тряся головой. Момент для атаки был почти идеальный. За одной только проблемой – силы для неё у Йура не имелось. Требовалось хотя бы несколько секунд передышки, чтобы восстановить силы. Поэтому восставший отступил ещё на шаг, предпочитая увеличить дистанцию.
Благо, двойник тоже явно находился не в лучшей форме. Он по-прежнему сидел, держась руками за лицо. Йур осторожно сосредоточился, концентрируя крохи силы в области живота. Нужно только немного времени и тогда…
Двойник убрал ладони и поднял лицо, посмотрев прямо на восставшего. От увиденного мистик тут же забыл о своём намерении атаковать противника как можно быстрее. Шок от увиденного был настолько силён, что Йур не мог и слова из себя выдавить. Двойник поднялся на ноги. В его глазах сверкала ярость. Голос дрожал, когда он заговорил:
- Ты умрёшь! Я убью тебя!
Восставший титаническим усилием воли стряхнул с себя оцепенение. Йур ответил твёрдым тоном:
- Теперь я знаю, кто ты.
- Знаешь? Значит, ты признаёшь, что я – Йур? Ты наконец-то понял это? Долго же до тебя доходило!
Мистик покачал головой.
- Нет. Ты тот самый мистик Лиги, о котором мне говорили. Аметист, который никак не мог полностью раскрыть свой потенциал. Похоже, тебя… изменили. И сделали тебя по-настоящему сильным.
- Чушь! – крикнул двойник. – Ты пытаешься меня запутать! Обмануть, но у тебя не получится!
Йур сделал жест рукой. Он не собирался творить боевую технику. Накопленная сила воплотилась в тонком диске, что повис между противниками. Блестящий астральный круг стал подобием зеркала, в котором двойник увидел собственное отражение. Йур увидел, как расширились его глаза. И было от чего.
Взрыв сломал одетую на двойнике маску. И теперь любой мог увидеть прятавшееся за ней лицо. Если у Йура там было лицо древней мумии, жутковато выглядящее для любого из живущих в современном Сарнауте, то у его «копии» там располагалось обычное лицо человека. Бледная кожа, усеянная веснушками, голубые глаза под густыми бровями, тонкие губы, разбитые в кровь. Это совершенно точно был каниец!
Йур чувствовал, как внутри него тает ледяная глыба страха и сомнений. Как бы он ни хорохорился, как бы ни показывал собственную невозмутимость и стойкость, червячок сомнения подтачивал душу. Видя перед собой идеальное отражение, мистик допускал, пусть и крохотную, но всё же возможность того, что он сам является ненастоящим, поддельным. Теперь же… Любые сомнения были отброшены. Йур знал, кто он такой. И знал теперь, кто его противник.
— Это ложь! Обман! Ты что-то сделал с этим зеркалом! Оно показывает неправду! – закричал двойник.

[Drakkan]

Он вытянул руку, складывая пальцы. Йур улыбнулся под маской, делая небольшой шаг вправо. Астральные диски просвистели мимо. Мистик, к которому вернулась уверенность, ощущал, как прежняя сила, сначала слабым родником, а затем уже ревущим потоком потекла внутри.

Чёрной молнией сокол обрушился на бегущего по степи волка. Серый хищник в последнюю секунды отпрыгнул в сторону, а затем, вторым прыжком, взвился в воздух, хватая незадачливого летуна за крыло…

Призрачные клинки раскрутились с тихим шелестом, ускоряясь и уменьшая радиус вращения. Но лезвия их рассекли лишь пустоту. Йур «прыгнул» в самый последний миг, идеально уклонившись от вражеской техники…

Огромный орк поднял над головой суковатую дубину, а затем, хекнув, обрушил её на противника. Тот был облачён в сверкающий доспех. Подставленный щит полностью поглотил силу удара. А затем рыцарь нанёс длинный укол, разрубая внутреннюю часть бедра противника. Кровь хлынула широким потоком из перерезанной артерии…

Двойник тяжело упал на спину, отброшенный астральной волной. Йур сработал «по учебнику», выплеснув Астрал одной волной, сбивая противника с ног, выбивая воздух из лёгких. Сила, целый океан силы бурлил внутри восставшего. Йур чувствовал, что способен сделать всё, что угодно. Ни один из живущих не мог быть ему достойным противником в эти мгновения. Даже демон с болот, которого удалось победить лишь хитростью, потерпел бы поражение в прямой схватке сейчас. Йур был непобедим. А вот двойник…
На него жалко было смотреть. Отрицание очевидного – не лучшая стратегия поведения. Даже самый закоренелый фанатик вынужден мириться с реальностью. Он увидел собственное лицо. Лицо, которое никак не могло быть лицом Зэм. И эта правда разбила «надетую» на него личину, расколошматило чужую личность в мелкие осколки. Двойник был растерян, уничтожен. Он уже не знал, где он, кто он и зачем вообще сражается. Только природное упрямство не давало ему отступить. Но одного упрямства было слишком мало против сильнейшего мистика на просторах Сарнаута. Слишком мало.
Йуру понял, что пора заканчивать. Слабая надежда, что двойник опомнится, поймёт свою ошибку, угасла окончательно. Мистик не стал долго раздумывать. Он вломился в чужой разум, грубо, одним рывком разрывая личность врага. Жизнь тут же покинула изувеченное неведомым мастером тело. Превратить молодого, пусть и несколько неуверенного в себе канийца в почти идеальную подделку под Зэм – на такое мог осмелиться только настоящий подонок. Перед тем, как погасить окончательно сознание врага, Йур вырвал из глубин его памяти имя этого морального урода. Вырвал и запомнил, намереваясь разобраться с ним позже.
Двойник упал на камень, став не более, чем пустой оболочкой. Йур неосознанно вытер ладони о штаны, будто те были заляпаны чем-то липким и противным. Он выбросил из головы мысли о том, что случилось сейчас. Воспоминания, давно забытые и, казалось, давно похороненные всплывали на поверхность, вытесняя недавнее прошлое, даже настоящее.
Последний барьер был сложнейшим испытанием. Даже сейчас, преисполненный силы, Йур засомневался, сможет ли преодолеть его. Он остановился на несколько секунд, раздумывая о необходимости подготовиться. Но затем услышал в глубине собственного сознания слабый звук. Хрустальный смех, пробудивший воспоминания. Все сомнения сразу были отброшены, Йур решительно шагнул в прозрачную пелену.
Он ожидал, что барьер немедленно ухватит его и начнёт разрывать на отдельные молекулы. Именно в этом и заключалась главная сложность. Мощнейшее магнитное поле стремилось вытянуть из попавшего внутрь объекта весь металл. Даже отдельные его молекулы вырывались без всякой пощады. Учитывая, что кровь практически любого живущего в Сарнауте несла в себе частицы железа, дабы быть способной переносить кислород, барьер мог считаться фактически абсолютной защитой.

[Drakkan]

Именно поэтому Йуру сделали протезы из небесного сплава. Полностью немагнитного. Именно поэтому восставший в совершенстве освоил технику астральной защиты. Только она, несколько модифицированная, была способна противостоять действию этой непреодолимой силы. Йур помнил, насколько сложно было удерживать технику в том, далёком прошлом. Да и сейчас, если вспомнить мучения двойника, так и не нашедшего способа преодолеть барьер, мало что изменилось.
Тем не менее, никакой враждебной силы мистик не ощущал. Более того, он вообще не чувствовал какого-либо сопротивления! Это было невероятно! Барьер существовал, восставший видел его, но никакого воздействия. Йур сделал ещё один шаг, другой, ожидая каждый миг, как невидимая сила обрушится на него. Ничего.
Очередной шаг вывел восставшего на другую сторону. Здесь Йуру никогда бывать не приходилось. Их исследования так и не были завершены. Всего одно создание смогло пройти барьер. Пройти, чтобы…
Снова переливчатый смех. Йур резко обернулся, но никого не увидел. Смех стал громче. Восставший вертел головой, пытаясь разглядеть его источник, но вокруг никого не было. Наконец, покачав головой, Йур усталым голосом произнёс:
- Хватит играть, Охико. Это не смешно. Покажись!
Смех прекратился. Через пару секунд послышался тихий голос девушки:
- Показаться? К сожалению, это невозможно. У меня больше нет физического тела.
Свет перед мистиком сгустился, обретая очертания полупрозрачной девичьей фигуры. Длинные волосы развевались, будто от сильного ветра, ноги не касались пола.
- Так тебя устроит, Йур? – спросила Охико. – Так проще разговаривать?
Мистик стиснул зубы. Вопросы теснились в голове, сердце колотилось в груди. Ему хотелось сделать, сказать так много! Но он сдержался, напоминая себе, что спешить больше некуда.
- Что случилось тогда? Почему… Почему ты…
Он так и не смог озвучить вертящийся на языке вопрос. В том, далёком прошлом молодой тогда паренёк, обнаруживший в себе таланты мистика, способного управлять древними големами, был привлечён к одному крайне засекреченному проекту. Никаких подробностей юноше не сообщали. Да и не интересовался Йур, если честно. Слишком много чудес происходило вокруг, слишком многому пришлось научиться. Охико пришла в проект раньше него. И, в отличие от Йура, едва начавшего свой путь повелителя разумов, обладала значительно большими способностями и, что намного важнее, умениями обращаться с ними. Охико легко и непринуждённо творила такие вещи, о которых Йур даже не мечтал. Она, без всякого преувеличения, была гениальным мистиком. Юноша научился у неё всему, что знал.
В какой-то момент дружба между ними превратилась в нечто большее. Ни сам Йур, ни Охико не знали, когда это случилось. Просто случилось и всё. Скрывать свои чувства, когда твой собеседник способен легко читать мысли – просто невозможно. Им даже не потребовались слова. Они просто знали, что чувствует, что переживает другой.
Их хрупкой, первой, почти детской любви не суждено было превратиться во что-то крепкое и настоящее. До их изолированной научной экспедиции дошли слухи о страшной эпидемии, забирающей жизни обитателей Хикута. Учёные, изучающие наследие джунов, почти забросили свои эксперименты. Эти шептания продолжались до тех пор, пока Чума не добралась и до них. Йур помнил, какой страх он испытал, увидев умирающих людей, которые улыбались и были полны жизни ещё вчера.

[Drakkan]

Один за другим учёные и рабочие умирали. Йур каждый день просыпался, с тревогой прислушиваясь к себе – не заразился ли? Не последний ли день его короткой жизни наступил? Лекарства от болезни не существовало, да и вообще никто не мог толком понять, что она из себя представляет. Объяснение появилось извне. Вместе с измождённым человеком, пришедшим из пустыни. Заблудившийся, измученный жаждой, он тоже умирал от болезни. Но прежде чем жизнь покинула незнакомца, тот поведал о Тэпе, о его безумных планах. И о горстке смельчаков, отправившихся остановить его.
Именно тогда Охико и предложила использовать то оружие, что пряталось в древнем лабиринте. К этому моменту экспедиция уже добралась до его центра, и даже начала подыскивать способ пройти последний барьер. Йур успел получить новые протезы, не обычные, а из небесного сплава. Тренировки астральной формы с Охико тоже шли достаточно хорошо. Девушка рассказала ему об идее, и они отправились в лабиринт вдвоём, никому не сказав.
- Что тогда случилось? – спросил снова Йур, не дождавшись ответа Охико. – Почему ты так поступила со мной?
Девушка пошла первой. Йур видел, как тяжело ей было двигаться, переживал за любимую. Когда же барьер остался позади, то он вздохнул с облегчением. Юноша помедлил минуту, а потом сам шагнул в барьер. Жуткая сила разрывала его на части, он смог сделать один шаг, но вот второй... У него не было сил сделать второй шаг.
- Ты не сумел бы пройти барьер, - заговорила, наконец, Охико. – Я знала это. Как знала и то, что ты не отступишь. Ты такой глупый в некоторых делах.
- Я мог бы пройти! – запальчиво воскликнул восставший. – У меня почти получилось!
- Нет, - продолжила девушка, покачав головой. – Ты не мог. Именно поэтому я и… вернула тебя. Вытащила прочь из лабиринта.
- Но как? Как ты это сделала?!?
Охико вздохнула.
— Это было сложно. Я поместила внутри тебя часть себя. Только так можно было взять над тобой контроль и не отвлекаться во время активации артефакта. Хотя последнее получилось не очень. Возможно, и стоило бы попробовать протащить тебя через барьер. Вдвоём мы бы точно справились.
Йур слышал горечь и тоску в голосе девушки. Обвинительные речи тут же оказались забыты. Ему так хотелось обнять Охико, прижать к себе, успокоить, но… Призрак из света – всё, что осталось от любимой.
- Что было дальше? – спросил восставший.
- Я активировала артефакт. Звёздная Радуга – это вовсе не оружие, это… Неважно, в общем, я запустила его. С трудом, едва удерживая контроль. Я смогла ударить силой Радуги по пирамиде с этим проклятым Тэпом. Не убила его, но ему пришлось несладко. Позже я узнала, что те смельчаки всё же расправились с ним. Наверное, Радуга сумела достаточно сильно потрепать его.
- А что было потом? Я помню землетрясение, камни, падающие на голову…
- Контроль. Я не удержала контроль. Сила Звёздной Радуги просто раздавила меня. Я… вроде как уснула. И проспала долгие годы, пока… Пока ты не разбудил меня.
- Я тебя разбудил?
- Да. В том городе, когда на тебя напали бандиты. Ты помнишь?

[Drakkan]

Ещё бы он не помнил. Йур тогда вдохнул сильный наркотик и у него, как он думал, сорвало башню. Оказывается, дело было в другом. Охико продолжила рассказ:
- Тогда пробудилась спящая в тебе частичка моей личности. Она разбудила и меня. Правда, окончательно в себя я пришла во время той бойни на аллоде.
— Значит, это ты уничтожила десант Лиги?
- Мы вместе. Без тебя я бы не справилась.
Йур помотал головой. Услышанное с трудом укладывалось в голове. Но мистик совладал с эмоциями и поинтересовался:
- Что же случилось дальше? Почему ты не открылась мне?
Охико покачала головой.
- Я хотела, но поняла, что ты совсем ничего не помнишь. Вываливать на тебя всю правду было бы слишком жестоко. Я решила последить за тобой, узнать, как ты будешь жить в этом новом мире. Скажу сразу, это было невероятно увлекательно.
— Значит, ты всё время находилась внутри меня?
- Нет. Когда ты умер в Мёртвом Море, моя частица вернулась ко мне. Я потеряла связь с тобой. Понадобилось много времени, чтобы найти тебя снова. К этому моменту ты уже отправился на поиски прошлого. Я решила помочь тебе. Не напрямую, но всё же подталкивая к нужному направлению. Когда ты схлестнулся с демоном, и он телепортировался, мне пришло в голову, что можно изменить конечную точку.
— Это благодаря тебе я попал на болото?
- Да. Чтобы ты оказался рядом с лагерем археологов. И потом…
- Потом мне попался тот парень, который меня откопал и вернул к жизни. Я думал, что это просто совпадение!
— Это была я. Дальше, думаю, и так понятно. Ты добрался до лабиринта, всё вспомнил – и вот мы здесь. Вместе.
Последнее слово снова было произнесено с ясно различимой грустью. Йур нахмурился, не совсем понимая, с чем она связана.
- Что же мы будем делать дальше? – спросил, после некоторой паузы, восставший.
- Мы? Мы ничего делать не будем. Ты уйдёшь, а я… Я уничтожу Звёздную Радугу.
- Что? Это же… Что за ерунду ты говоришь?
- Никакая это не ерунда! Ты видел, сколько желающих завладеть Радугой снаружи? Думаешь, они отступятся или забудут? Нет, только уничтожив её, можно закончить это дело.
Йур покачал головой. Всё звучало так глупо, так… неправильно.
- Нет. Мы уйдём вместе! Вместе!
Охико грустно засмеялась и ответила:
— Это невозможно. Я теперь связана со Звёздной Радугой. Мы с ней – одно целое. Ты должен уйти один.
- Снова? Ну уж нет! Мы уйдём или вместе или останемся. Тоже вместе! И никак иначе!
Охико задумалась. Йур же, понимая, куда направились мысли девушки, поспешил остудить её пыл.
- Не вздумай снова провернуть свой трюк! Теперь я не поддамся! Я стал намного сильнее, чем раньше. У тебя ничего не получится.
Девушка вздохнула, но не ответила. Йур понял, что битву разумов в ближайшее время ему выигрывать не придётся. Но что же делать? Умереть здесь, вместе с обретённой любимой? Должен же быть выход! Рассказ Охико крутился в голове, и одна из сказанных ею фраз натолкнула на хорошую идею.
- Ты говорила, что не справилась с контролем, верно?
- Да, - ответила Охико.
- Но теперь, теперь нас двое! Если будем действовать сообща, то мы сможем полностью подчинить себе силу Звёздной Радуги! И тогда мы сможем вытащить тебя отсюда!
- Ты не понимаешь, Йур. Звёздная Радуга – это не оружие. Это… Это…
- Что?
- Сложно объяснить. В общем…
- Мы сможем уйти отсюда вместе, если возьмём контроль? – перебил её восставший.
- Думаю, да, - тихо ответила Охико. – Но это очень рискованно. Тебе будет лучше…
- Лучше будет, если ты перестанешь причитать. Рассказывай, как нам надо действовать. Я без тебя никуда не уйду. Вместе. Теперь мы всегда будем вместе…

Сначала послышался глухой рокот. Он ощущался кожей, и лишь затем – слухом. Звук усиливался, пока вибрация не стала ощущаться всем телом. Сражающиеся у входа в лабиринт долгое время не обращали на неё внимания, но когда земля под ногами ощутимо заходила ходуном, пришлось отбросить все распри и бежать прочь. Далеко, впрочем, убежать не удалось. Земля подпрыгнула, пойдя двухметровой высоты волнами, грохот стал совершенно невообразимым, чудовищным, а затем камни взметнулись в воздух от огромных размеров взрыва. Грибовидное облако пыли, пепла, камней и грязи поднялось на гигантскую высоту. Взрывная волна повалила деревья на сотни шагов вокруг. Звери и птицы разбегались в разные стороны от чудовищного катаклизма. Когда облако осело на землю, и всё успокоилось, на месте древнего лабиринта обнажилась огромных размеров воронка. Никто из тех, кто был рядом, не выжил.
В небе над местом взрыва расцвела многоцветьем огромная радуга. Она сияла и переливалась, вызывая у каждого, кто её видел, ощущение необычной радости и даже счастья…

[Drakkan]

Секретная тюрьма особого режима «Надгробие-16», где-то на периферии земель Империи, 5-й подземный уровень
Маленькая одиночная камера. Никаких окон, единственным источником света выступал небольшой зарешёченный светильник под потолком. Его сияния едва хватало на то, чтобы дать возможность заключённому не натыкаться на скудные предметы обстановки. Хотя запомнить расположение узкой лежанки, небольшого стола и стула можно было очень быстро. А уж место, где находился «туалет», легко находил и полностью слепой человек, ориентируясь только по запаху.
Несмотря на крохотные размеры, в камере размещалось сразу двое заключённых. Худощавые хадаганцы, похожие друг на друга, как две капли земли. Несмотря на условия и окружающую обстановку, ни один из них не испытывал особого дискомфорта. Настроение их было скорее умиротворённым, нежели подавленным.
- И почему нас поселили в такую маленькую камеру? – проворчал Белый, поворачиваясь на другой бок на лежанке.
Черный, сидящий со скрещенными ногами у стены, даже глаз не приоткрыл, прежде чем ответить.
- Сам знаешь. Когда тебя поселили в соседней камере, ты уже на следующий день перебрался ко мне.
- Да мне просто скучно стало. А перекрикиваться через толстенные стены – то ещё удовольствие!
— Вот видишь, всё правильно. Лежи уже спокойно, медитировать мешаешь, - попытался прекратить дискуссию Чёрный.
Братья-диверсанты оказались в тюрьме после того, как стало известно о провале их задания. Они не справились со своим подопечным, Йуром. Мистик, надежда Империи, пропал без вести. Кто-то даже утверждал, будто он погиб во время мощного взрыва в сердце джунглей Асээ-Тэпх. В последнее верилось с трудом. Слишком уж хорошо знали близнецы паренька Зэм, за которым приглядывали столько времени.
- Нет, ну можно же было дать камеру попросторнее! – продолжил ворчать Белый, не собираясь прекращать разговор. – На третьем уровне есть многоместные камеры, я знаю. И…
- Чтобы ты там с заключёнными устроил разборки? Нет уж, похулиганили и хватит. На пятом уровне тихо и спокойно. Отсыпайся и отдыхай. Когда на работу вызовут, такого счастья может долго не предоставиться.
Белый вздохнул, переворачиваясь на спину. Он уставился в потолок, покрытый слоем мха. Диверсант вздохнул, прикрывая глаза. В словах брата имелась определённая правда. Наказание было временным, слишком уж хорошими специалистами были братья. Начальству требовался козёл отпущения, да и вообще нужно было показать необходимость строго следовать приказам. Когда «наверху» решат, что достаточно наказали братьев, их вернут на службу. Белый уже почти погрузился в дрёму, когда почувствовал, что в камере находится посторонний. Диверсант тут же резко поднялся на лежанке. Брат, сидящий со скрещёнными ногами в углу камеры, тоже приподнялся, готовый вступить в бой. Они оба смотрели на дверь, которая была окутана густым сумраком.
Зрение диверсантов отличалось от зрения обычных людей. И того скудного света, что давал светильник, им хватало с избытком. Они хорошо видели любой уголок своей крохотной камеры. Как и дверь раньше. Но сейчас неведомо откуда взявшееся облако тени сгустилось перед ней, не давая различить чужака.
Братья переглянулись. Во тьме совершенно точно кто-то был. Они чувствовали это всем своим нутром. Диверсанты не заморачивались размышлениями, возможно ли проникновение в их камеру, не думали о причинах появления чужака. Их тренированные инстинкты призывали сначала бить, а уж потом задавать вопросы. Чёрный поднял руку, готовый подать сигнал к атаке. Но тихий девичий голос остановил его, прежде чем удалось это сделать.
- Вы и правда очень похожи друг на друга.
Сумрак рассеялся, явив взглядам невысокую стройную девушку с симпатичным скуластым лицом. Большие карие глаза спокойно смотрели на братьев, длинные чёрные волосы струились по плечам. Простое светлое платье подчёркивало изящные обводы фигуры. Несмотря на то, что незнакомка не была писаной красавицей, от неё веяло какой-то природной красотой и чистотой.
- Кто вы? – спросил Белый.
Чёрный уже стоял, вглядываясь в нежданную гостью. Диверсант молчал, дав возможность брату вести беседу. Он же пытался оценить степень угрозы, хотя на первый взгляд девушка выглядела абсолютно безобидной.
- Неважно. Я пришла к вам, чтобы принести подарок.
- От кого? – снова спросил Белый.
Девушка улыбнулась. Мужчина едва успел сдержаться и не улыбнуться в ответ. Незнакомка странным образом воздействовала на него, внушая доверие и спокойствие. Натура диверсанта, воспитанного в вечной паранойе, тут же заставила мышцы напружиниться, противостоя мороку.
Незнакомка улыбнулась. Вместо ответа она протянула Белому несколько листов бумаги. Тот машинально взял их, лишь после этого сообразив, что несколько секунд назад руки девушки были пусты! Никаких бумаг не было! Он не отвёл взгляда от незнакомки, не пытался прочесть написанное. Диверсант находился в крайней степени растерянности. Инстинкты кричали ему напасть, а натура, внутренняя сущность указывали прямо противоположное.
- Тот, кого вы ищете, зовётся Конструктором. Безумец, мнящий себя гениальным доктором. Чудовище, ставящее жуткие эксперименты на разумных созданиях… и людях.
Взгляд диверсанта метнулся вниз и сразу вернулся. Но Белый не зря был профессионалом. Он успел заметить и официальные шрифт, и печати и другие мелочи, указывающие на происхождение документа. Досье Конструктора из Комитета! Оригинал или невероятно качественная подделка!
- На втором листе – подробная карта лабораторного комплекса, - продолжила девушка, не выказывая никакого беспокойства. – Он расположен на отдалённом аллоде. Координаты его, кстати, тоже там указаны. Одна не слишком чистоплотная организация наняла Конструктора, дав ему полный карт-бланш на любые эксперименты.
Белый вытащил второй лист. Брат тоже посмотрел на схему. Та была нарисована от руки, но была достаточно подробной.
- А как…?
Вопрос Белого повис в воздухе. Девушки не было! Она исчезла так же внезапно, как и появилась. Братья посмотрели друг на друга. Первым заговорил Чёрный.
- Как думаешь, это всё правда?
- Для розыгрыша – слишком сложно и… Чёрт, эта девица не была иллюзией – документы-то настоящие!
Чёрный усмехнулся, глядя в глаза брата. Тот тоже замолчал и улыбнулся.
- Да разве это так важно? – произнёс Белый после некоторой паузы. – Мы же всё равно проверим?
- Конечно, - весёлым тоном отозвался Чёрный. – Кто взламывает замок?
- Ты. Я в прошлый раз открывал.
- Хорошо. Но тогда ты разговариваешь с начальником тюрьмы. Этот умник спрятал наше снаряжение не в основном хранилище, так что придётся с ним побеседовать. Да и предупредить заодно, чтобы нашу камеру никто не занял в наше отсутствие.
- Ладно-ладно, уговорил. Начинай уже.
Диверсант повернулся к стальной двери, которая казалась её создателям верхом надёжности и несокрушимости. Какими же наивными они были! Спустя всего десять секунд замок щёлкнул и две чёрные тени скользнули в коридор. Впервые за много лет у них появился реальный шанс свершить свою давно задуманную месть. И братья не собирались упускать любезно предоставленную возможность…

[Drakkan]

Ближний Астрал, окраинные земли Лиги, аллод Малая Осиновка
Маленький русоволосый парень, одетый в простой тёмный костюм военного покроя, но без знаков различия, сидел за дальним столиком в углу зала и банально напивался. Таверна «Шесть кружек» располагалась на окраине небольшого городка Кривичи. Простое убранство «под старину», недорогая еда и дешёвая, но вполне приличная выпивка делали её одним из любимых мест отдыха как для местных, так и для приезжих. Правда, сегодня был вечер понедельника, который большинство горожан предпочитали проводить в собственных жилищах. Поэтому зал был заполнен едва ли наполовину, что, впрочем, нисколько не расстраивало хозяина и девушек, прислуживающих гостям. Приезжие, как правило, были более щедры, что с лихвой компенсировало их немногочисленность.
Зелёные глаза Малыша, заливающего собственные проблемы крепким пивом, уже затуманились опьянением. Молодой некромант размышлял о своём будущем, которое казалось ему беспросветно-тёмным.
Когда схватили Йура, Малыш испытал смешанные чувства. С одной стороны, задание Лиги, порученное ему, было выполнено с блеском. С другой же, он никак не мог отделаться от мысли, что совершил в некотором роде предательство. Всё стало ещё хуже, когда молодой некромант добрался до земель Лиги. Он рассчитывал на награду, продвижение по службе, а вместо этого его посадили под замок. «На время расследования», как сказал один из охранников, приставленных к нему. В чём заключалось это самое расследование, никто не говорил. Его даже на допросы не водили! Промурыжили с месяц в избушке, не выпуская во двор, а после отпустили на все четыре стороны. Насколько понял Малыш из путаного объяснения молоденького чиновника, которого прислали с приказом об освобождении, Йур как-то умудрился сбежать из плена. Подозревали, что именно он, Малыш, каким-то образом помог ему в этом. Доказательств, естественно, никаких не нашли, но и работать дальше, имея такое пятно на репутации, было невозможно. Поэтому ему просто выплатили приличную компенсацию, вручили документы и отправили прочь.
Малыш оказался в совершенно чуждой обстановке. Он провёл в Лиге лишь ранние годы жизни, да и те прошли, по большей части, на полигонах, да в тренировочных лагерях. Фактически, Малыш был больше имперцем, чем свободным лигийцем. И был растерян.
Деньги дали ему время, чтобы прийти в себя. Через пару недель некромант уже перестал испытывать дискомфорт, но в полный рост встала другая проблема. Чем ему заниматься дальше? На государственную службу не устроиться, а получить лицензию практикующего некроманта вообще за гранью фантастики. Вряд ли чиновники поверят в историю о тайном агенте, который прошел обучение в имперской Академии, после чего вернулся обратно на родину.
Малыш решил выбраться на окраину. Он считал, что в условиях глубинки у него не будут спрашивать документы, и работа найдётся проще. Однако, пока ничего не выходило. Вот и сегодняшнее собеседование в городской ратуше закончилось неудачей. Чиновник решил, что связываться с непонятным «некромансером» без всяких бумаг – себе дороже. Тем более, в городе уже имелось несколько служителей Смерти, вполне квалифицированных и справляющихся с работой.
«Может, податься в бандиты? Те бумаги спрашивать не станут. Буду разбойничать на дорогах, грабить торговые караваны…»
От дурацких мыслей на сердце стало ещё тоскливее. Малыш сделал большой глоток пива. Его приятная горечь и шум в голове после выпитого сделали реальность более приемлемой. Молодой человек оторвал взгляд от кружки и осмотрелся.

[Drakkan]

Большинство посетителей пили и веселились, не думая ни о чём. Однако, за одним из столиков некромант увидел группу крестьян, если судить по простой одежде из грубой ткани. Лицом к нему сидела совсем молодая девчонка, которая смотрела прямо на него. Увидев, что Малыш её заметил, она тут же отвела взгляд. Она явно испугалась факта обнаружения наблюдения. Девушка опустила голову, делая вид, что её интересует только содержимое собственной кружки.
На секунду Малышу стало интересно, что это за девчонка и чем он ей приглянулся. Но алкоголь в крови сделал своё чёрное дело. Мысли снова свернули к обдумыванию своей тяжёлой судьбы, ковырянию в собственных переживаниях. Молодой человек чувствовал, как к горлу подступает комок. Чтобы не разрыдаться прямо на людях, Малыш поднял кружку, чтобы залить горе, переключиться на другое. Но на язык упала лишь одинокая капля. Целительное пиво кончилось. Некромант помотал головой, сфокусировался на столе, выискав там кувшин. Подхватив его, Малыш опрокинул сосуд над кружкой. Но разочарование и тут настигло его. Пусто!
Отчаяние захлестнуло молодого некроманта с головой. Жизнь стала чёрной, будущее – беспросветным, а сам он ощутил себя абсолютным неудачником. Зрение затуманилось, слёзы сами собой потекли по щекам. Малыш тряхнул головой, пытаясь взять контроль над разбушевавшимися чувствами. Нельзя показывать собственную слабость! Ты же мужик, крепкий и несокрушимый! Ты не тряпка!
Мир вокруг превратился в мешанину разноцветных пятен. Слёзы размывали предметы, лишая их узнаваемых контуров и узнаваемости. Поэтому, когда непонятное цветное пятно появилось прямо перед носом, Малыш немного испугался. Страх смыл волну самобичевания, некромант поднял руку, вытирая выступившие слёзы рукавом.
- Добрый вечер, благородный господин, - послышался тонкий, дрожащий голосок.
Малыш протёр глаза и поднял голову. Напротив него сидела та самая девушка. Длинные, соломенного цвета волосы заплетены в косу, украшенную алой лентой. Большие голубые глаза со всё тем же выражением испуга смотрели на него. Пухлые губки дрожали, между ними то и дело мелькал язык, облизывая их. Девушка совершенно точно боялась. И боялась именно его, Малыша!
Это открытие стало для молодого человека странно обидным. Нет, девушки на него на улице не вешались на шею, но всё же он был весьма симпатичным. И уж совершенно точно не страшным!
- Благородный господин? – удивлённо протянул заплетающимся языком Малыш. – С чего бы это?
На щеках собеседница заалел румянец. Она попыталась улыбнуться, хотя губы по-прежнему дрожали.
- Простите, господин. Я не знаю, как к вам обращаться…
- Малыш. Меня все называют просто Малыш.
Незнакомка открыла рот от удивления. Она вряд ли ожидала столь простого обращения к своему страшному собеседнику. Однако, ей удалось справиться с собой.
- Позвольте вас угостить, благородный… Малыш.
Молодой человек благосклонно кивнул. Девушка тут же наполнила его кружку из кувшина, что принесла с собой. Малыш широко улыбнулся, но пить не спешил. Ему доставляло намного большее удовольствие наблюдать за незнакомкой, придумывать, что же будет дальше. Мрачное настроение развеивалось прямо на глазах. Девушка же, видя столь пристальное внимание к своей особе, смутилась ещё больше. Она потупила взор и молча сидела, не пытаясь продолжать беседу. Пришлось молодому некроманту взять дело в свои руки.
- Так что же такой милой особе нужно от меня? Ведь не ради моих прекрасных зелёных глаз ты ко мне присела?
Девушка вздохнула и еле заметно покачала головой. Некромант развеселился ещё больше.
- Так, может, скажешь, что именно от меня нужно?
На лице незнакомки отразилась внутренняя борьба. Страх сражался с долгом, желанием рассказать о причине своего наглого поведения. Малыш с изумлением наблюдал за процессом. Ему уже давно не приходилось иметь дело со столь наивной и скромной представительницей прекрасного пола. Городские девушки были намного проще в общении, даже с незнакомыми мужчинами. Здесь же налицо было патриархальное воспитание, странно выглядящая в городе целомудренность. Наконец, долг в душе незнакомки победил. Девушка подняла голову, в глазах её светилась решительность. Она глубоко вздохнула и заговорила, быстро роняя слова:
- Меня Румяной зовут. Я из деревни Щипачи, на соседнем аллоде она. Здесь недалеко, за день добраться можно. Места у нас глухие, леса кругом, медведи…
- Мужиков, что ли, в деревне нет? – весело перебил её Малыш.
- Почему это? – растерянно спросила Румяна.
- Ну, медведей некому в лесу убивать.
Между соболиными бровями появилась складка. Девушка явно пыталась понять, о чём говорит собеседник. На это ушло несколько секунд, после чего она серьёзно ответила:
- Нет. Охотники у нас в деревне имеются. Хорошие. Если хотите, они вам шкуру медвежью поднесут… принесут… подарят.
- Какая щедрость! – снова заговорил Малыш, веселясь ещё больше.
- Да. Ещё мёд у нас есть. Репа, свёкла… и пшеницу мы выращиваем. Коровы… Знаете, какие у нас коровы? Ух, большие! И рога у них…
Девушка, глаза которой загорелись было при разговоре о родной стороне, погасли. Судя по всему, она вспомнила, зачем именно она подсела к страшному незнакомцу.
- Погост у нас есть рядом с деревней. Небольшой, но мы за ним ухаживаем, могилки всегда в порядке содержим. Службы проводим в храме, всё честь по чести.
Улыбка с лица Малыша сползла медленно, а сам он моментально протрезвел. Он уже начал понимать, куда клонит Румяна. И поспешил поторопить её:
- Мёртвые проснулись?
Девушка вздрогнула, открыла рот, но затем просто кивнула. Малыш прищурился. Мертвецы сами собой не восстают из могил, должна быть причина. И причина серьёзная.
- Отчего это случилось? Есть догадки?
Румяна снова вздохнула, а затем обернулась к столику, за которым сидела раньше, словно обращаясь за помощью. Хмурые бородачи сверлили её и Малыша блестящими бусинами глаз. Некромант даже поёжился, встретившись с одним из них взглядом. Суровый был мужик, привыкший сам решать проблемы. И если даже такие пришли в город, да ещё послали юную девицу просить о помощи чужака, то дело было серьёзным.
- В лесу, рядом с деревней, руины есть древние. Плохое место, туда не ходит никто… Где-то с месяц назад там свет появился по ночам и звуки страшные.
Древние руины. Кто бы сомневался. Малыш уже почти протрезвел. Именно поэтому и прозвучали его следующие слова:
- Вам лучше обратиться в ратушу. Они выделят вам штатного некроманта и…
- Да был у нас ихний некромансер! Сходил на руины, сделал там что-то и уехал. Дня три всё было спокойно, а опосля ещё хуже стало! Теперь совсем на улицу ночью выходить нельзя, того и гляди, сгинешь!
- Так расскажите им. Должны они помочь…
Настойчивость Малыша была вполне объяснима. Он прекрасно знал, насколько суровым будет наказание за нелегальную деятельность. Однако, Румяну уже было не остановить.
- Никому мы не нужны! Городской глава так и сказал, что мы сами должны разбираться! Некромансеров больше к нам посылать не будут, дескать, заняты они! А вы… Вы же не заняты?
Малыш покачал головой.
- Откуда ты вообще, милая, знаешь, что я некромант?
- Подсказал добрый человек. Он видел вас в ратуше, что вы приходили на работу устраиваться. Некромансером. А вас не взяли.
Румяна осеклась, бросив быстрый взгляд на Малыша, не обиделся ли он. Поняв, что замечание не задело собеседника, она продолжила:
- Денег у нас немного, но мы можем шкуры медвежьи дать, мяса вяленого, корову…
Предложение награды Малыш пропустил мимо ушей. Хотя корову за работу ему ещё никогда не предлагали. Его больше заинтересовало само задание. Если городские некроманты отказались, то он вполне может вмешаться. Или не может? Вопросы теснились в голове, он на минуту выпал из реальности, погружённый в свои мысли. Очнулся Малыш только когда понял, что Румяна больше не говорит. Он посмотрел на девушку, которая смотрела на него с надеждой и страхом.
- Ты что-то сказала? – спросил некромант, коря себя за невнимательность.
- Вы поможете нам? – робко спросила Румяна, не отводя взгляда.
Столько надежды было в этих словах, что у Малыша, по факту, просто не осталось выбора. Он широко улыбнулся и ответил:
- Конечно, помогу! Только, чур, коровы мне не нужно! Я доить их не умею, понимаешь?
И сам же расхохотался во весь голос собственной шутке. Юная девица неуверенно улыбнулась, глядя на страшного «некромансера», который едва не задыхался от смеха.
В противоположном конце зала, за столиком у стены сидела пожилая парочка. Старая, заштопанная, но вполне добротная одежда выдавала в них людей небогатых, но и не нищих. Старик погладил короткую седую бороду и довольно проворчал:
— Вот и ладно. Вот и получилось всё.
Старушка в пёстром платке негромко хохотнула и ответила:
- Не понимаю, зачем помогать предателю? Пусть сам расхлёбывает последствия своих поступков.
Старик покачал головой.
- Нет. Малыш – хороший человек. А его предательство… Все эти Лиги, Империи – такая глупость! Всё развеется, как пыль, стоит появиться серьёзной угрозе. Ты же сама говорила, что надвигается большая беда. Нет, он заслужил шанс начать новую жизнь.
- Ничего себе, шанс! Ты знаешь, что находится в тех руинах? Ему не справиться!
- Справится. А если сам не сдюжит, поможем. Разве не для этого мы нужны, чтобы помогать?
Старушка вздохнула, подвинув к себе тарелку. Спорить у неё не было никакого желания. Куда важнее было блюдо перед ней.
- Как, говоришь, называется это блюдо?
- Окрошка. Очень вкусно, попробуй…

[Drakkan]

Незебград, район Научного Городка
Гирам шагал по улице, размышляя о превратностях судьбы. После пропажи Йура ему пришлось вернуться обратно в Академию. Если Спирит Братство дало новое поручение, то для Гирама такового не нашлось. А так как его прикрытие не было разоблачено, восставший вернулся на прежнее место. Ему разрешили продолжить обучение, хотя, учитывая пропажу Малыша, Слияние некромантов стало неполноценным. Да ещё и Ратмир после всего пережитого испытывал серьёзные проблемы с самооценкой. Это порождало изрядные сложности с освоением техник высшей некромантии. На оценку «удовлетворительно» их выполнить было ещё возможно, но для того, чтобы в конечном итоге получить диплом, пришлось приналечь на остальные предметы. Благо, Гирам всегда отличался усидчивостью и трудолюбием. Поэтому, по большому счёту, свой статус хорошего студента Зэм не утратил. Пусть теперь и приходилось предпринимать для его поддержания больше усилий.
Этим солнечным утром неприметный, среднего роста восставший направлялся в лавочку «Нефер и сыновья». Название было дурацким, сказывалась полная безграмотность первого владельца. Теперешний уже больше разбирался в нравах восставших, но название менять не стал. Тем более, что никто из Зэм по его поводу претензий не предъявлял. Лавочка пряталась в узком переулке, но была хорошо известна в кругах некромантов и волшебников. Там можно было найти не только полезные ингредиенты для ритуалов, но и редкие книги, а иногда – даже артефакты. Владелец не гнался за сверхприбылями, цены в магазинчике отличались демократичностью, поэтому многие студенты Академии заглядывали сюда время от времени.
Колокольчик на двери звякнул, когда Гирам вошёл в лавочку. В ранний утренний час здесь было ещё пусто. Даже владелец, несомненно слышавший звонок, сообщающий о посетителе, не спешил выйти из своей каморки в задней части помещения. Впрочем, восставший не расстраивался по этому поводу. У него не было конкретного повода заходить в «Нефер и сыновья». Он заглянул сюда просто, чтобы развеяться и подумать. Здесь можно было спокойно размышлять, заодно присматривая что-нибудь из товаров.
Восставший медленно двигался вдоль полок, на которых в беспорядке были разложены самые разные предметы. Рядом могли лежать совершенно не подходящие друг другу вещи. К примеру, сушёные лягушачьи лапки, один из самых дешёвых и массовых алхимических ингредиентов, соседствовали с потемневшим бронзовым кольцом с начертанными на внутренней стороне рунами. Кольцо усиливало пиротехнические способности надевшего его. И так было повсеместно. Лишь книги были составлены вместе, но даже и в них наблюдался изрядный кавардак. Крайне редкие экземпляры могли оказаться в окружении дешёвых поделок, от которых не было никакого толку. Такой хаос объяснялся тем, что владелец был полностью лишён каких-либо магических талантов. Он умел только торговать, поэтому не заморачивался, пытаясь хоть как-то систематизировать товар. Тем более, что покупателей такая мешанина вполне устраивала. Блуждание по магазинчику было сродни поиску сокровищ. Всегда оставался шанс найти неожиданно для себя нечто невероятное. Правда, заплатить за «находку» в любом случае приходилось полную цену. Уж в этом владелец лавочки спуску не давал. Он знал, что, сколько и кому. Поэтому и получал стабильную прибыль, сохраняя дело на протяжении уже не одного десятка лет.
Гирам подошёл к той самой полке, где размещались свитки и фолианты. Многие из них выглядели невероятно древними, но представляли из себя простые «новоделы», которые их создатели искусственно состарили, чтобы попытаться продать творение подороже. Хотя, вероятность найти нечто стоящее среди этого хлама оставалась. Восставший остановился и заскользил взглядом по полкам, машинально выискивая новинки.
Позже Гирам так и не мог объяснить себе, чем его привлек тонкий серый корешок книги, втиснутый между двумя толстенными томами «Элементальной магии горных народов». Палец, который плавно двигался по книгам, словно бы зацепился за него. Погружённый в собственные мысли Зэм почти машинально вытащил книжку и глянул на обложку. Удивительное дело, но ни названия, ни автора на ней не обнаружилось. Да и вообще, извлечённая на свет печатная продукция казалась не книгой, а дневником, по какому-то странному недоразумению оказавшимся на полке. Гирам открыл книгу на первой странице и скользнул глазами по ровным строчкам печатного текста.
Он рассчитывал, что внутри найдёт очередную ерунду, которая тут же отвратит его, и книга вернётся на своё законное место на полке. Однако, текст неожиданно зацепил, Гирам поглощал строчку за строчкой, полностью выключившись из окружающего мира. Лишь негромкое кряхтенье, послышавшееся за спиной, вернуло некроманта к реальности. Восставший повернулся и увидел низкорослого толстячка с блестящей лысиной. Владелец лавки с лёгкой улыбкой смотрел на него.
- Вижу, вы нашли интересное чтиво? – мягким, бархатным голосом произнёс мужчина. – Полагаю, книгу стоит сначала купить, а уж после – читать.
Последние слова были произнесены спокойным, но достаточно твёрдым тоном. Гирам кивнул, закрывая книгу. Сердце Зэм колотилось в груди, а в голове крутился настоящий водоворот мыслей.
Книга была самым настоящим сокровищем. В ней описывался ритуал создания миньона. Но не обычной послушной марионетки, а фактически разумного создания. Почти разумного, вернее. И, что самое невероятное, ритуал выглядел вполне осуществимым, непротиворечивым. Восставший горел желанием поскорее добраться до своей комнаты в общежитии, чтобы внимательно изучить текст.
- Конечно, - произнёс Гирам, с неудовольствием отметив, что голос его дрогнул. – Сколько она стоит?
Восставший ожидал, что цена книжки будет высокой. Торговец явно заметил его интерес к ней, да ещё волнение – хватит ли золотых, чтобы выкупить? Толстяк прищурился, расплываясь в широченной улыбке.
- Полагаю, двадцати пяти серебряных монет будет достаточно.
Некромант едва удержал рвущийся наружу крик изумления. Торговец отдавал книгу практически даром! Это было настолько невероятно, что Гирам переспросил:
- Двадцать пять?
- Что, неужели дорого? Мне показалось, что…
- Нет-нет, меня вполне устраивает. Интересная книга, почитаю перед лекциями. Кстати, откуда она у вас?
Вопрос вырвался сам собой. Гирам тут же выругал себя за неосторожность. Теперь точно цену поднимет, начнёт заливать про редкий экземпляр.
- Принёс один бродяжка. Вроде из бывших студентов. Не знаю. Я его пожалел, купил. Так брать будете?
- Буду, - твёрдо ответил Гирам.
Даже если книга окажется полным бредом, цена за неё не так высока. Но внутри восставшего что-то кричало в полный голос, что он держит в руках настоящее сокровище. Спустя несколько минут некромант вышел из лавочки, быстрым шагом направляясь к общежитию. Предвкушение переполняло его, заставляя улыбаться под маской.
Когда восставший покинул магазинчик, лицо толстяка странным образом поплыло, меняя очертания. Голос торговца тоже изменился, став более «металлическим».
- Хорошо. Очень хорошо. Надеюсь, теперь у тебя появится хотя бы один настоящий друг…

[Drakkan]

Незебград, район Астралцево, около полудня
Худой, нескладный подросток торопливо семенил по улице. Ратмир спешил на встречу с двоюродной тётушкой. Она редко приглашала племянника, потому как постоянно пропадала за пределами столицы. Но каждое такое приглашение становилось настоящим событием в жизни юного студента Академии. Тётушка Гелла была кумиром Ратмира. Весёлая, общительная, душа любой компании, она путешествовала по миру, будучи журналисткой. И всякий раз привозила племяннику новые истории и сувениры. Ратмир мечтал, что однажды станет похожим на тётушку, хотя бы в части путешествий.
Радостных событий в жизни юного некроманта в последнее время было маловато. Когда из-за пропажи Йура их дружная компания распалась, Ратмир испытал чувство сильной потери. Команда стала для него почти семьёй, он уже начал чувствовать себя «своим» и тут такая катастрофа! Да ещё и Малыш оказался предателем, агентом Лиги… Их троица некромантов сократилась до пары. Это создало дополнительные проблемы, сложности в дальнейшей учёбе. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Ратмир очень обрадовался, получив письмо с приглашением от тётушки. Беседа с ней совершенно точно поднимет настроение и, возможно, прояснит, наконец, как ему жить дальше.
Этот район города Ратмир знал довольно хорошо, поэтому двигался по улицам почти машинально, не задумываясь. Правда, когда молодой некромант вывернул из-за угла очередного дома, пришлось остановиться и почесать затылок. Привычный проход по улице оказался перекрыт. Фургон, перевозящий молоко, стоял поперёк дороги, а рядом с ним ругалась группа мужчин. Один из них совершенно точно был возницей, не справившимся с управлением. Послушав минуту «высокоинтеллектуальные» споры участников аварии, Ратмир понял, что здесь пройти не удастся.
Можно было вернуться назад и пройти по соседней улице, но на такой крюк уйдёт минут десять, а молодой человек не хотел опаздывать. Ратмир нахмурился, напрягая память. И та, со скрипом, но всё же дала подсказку. Имелся небольшой проход через двор справа. Некромант пользовался им пару раз, когда сильно спешил. Путь был извилистым и изобиловал препятствиями в виде мусора и глубоких луж. Тем не менее, преодолеть его можно было буквально за пару минут. Ратмир принял решение воспользоваться именно им.
Арка, ведущая во внутренний двор многоэтажки, выглядела грязной и неухоженной. Ратмир осторожно перешагнул через сваленные прямо на дороге коробки и поспешил дальше. Пройдя несколько шагов, он оказался в царстве вечного сумрака. Серые стены зданий уходили вверх, превращая двор в глубокий колодец, куда свет попадал только через крохотный прямоугольник неба высоко вверху. Как всегда, Ратмир ****ал голову, вглядываясь в него. Ещё и именно поэтому он не любил бывать здесь. Ты словно бы оказывался в тюрьме, где на тебя со всех сторон давит безысходность.
Неожиданный звук отвлёк некроманта. Ратмир посмотрел в сторону шума и увидел плачущего парнишку лет семи-восьми. Он был одет в перепачканную жёлтую рубашку и синие брюки, порванные на коленке. Похоже, мальчонка упал и ушибся. Обычно молодой человек не любил связываться с детьми, потому как просто не понимал принципов общения с ними. Однако, сейчас большого выбора не имелось. Рядом, кроме него, не наблюдалось других взрослых, а просто уйти, оставив беднягу наедине со своим горем, не позволяло воспитание. Ратмир стиснул зубы и подошёл к плачущему.
- Привет! Что случилось? Ты упал?
Плач прервался. Мальчишка поднял заплаканные глаза, шмыгнул носом-кнопкой, а затем помотал головой. Ратмир продолжил разговор:
- Болит колено? Не стоило тебе здесь бегать. Мама ругаться будет за порванные штаны.
- Я… Я… Я испугался! – ответил ребёнок писклявым голосом.
- Испугался? Чего же? Большие ребята тебя обидели? Или собаку бродячую увидел?
Мальчонка снова замотал головой. Слёзы уже перестали течь по перепачканным щекам, хотя нос постоянно шмыгал. Переведя дыхание, паренёк ответил:
- Нет. Там призрак! Привидение! В подвале!
Ратмир улыбнулся. Похоже, у мальчишки разыгралось воображение. Залез в тёмный подвал, увидел тень крысы или кошки и просто перетрусил. Молодой некромант постарался говорить мягко, успокаивающе:
- Наверное, тебе просто показалось. Привидения, они не…
- Ничего мне не показалось! Я и правда его видел! Не верите? Ну и ладно, никто мне не верит!
Мальчишка стоял, сжимая кулаки. И столько в его словах было праведной злости, столько обиды, что Ратмиру стало стыдно. Он вздохнул и попытался выправить ситуацию.
- Верю я тебе, верю, но…
- Верите? Правда? Тогда… Пойдёмте, я вам его покажу?
- Кого? – растерянно спросил некромант.
- Призрака. Он тут, рядом совсем!
Неожиданное предложение выбило молодого человека из колеи. Он позволил взять себя за руку и потащить в сторону. Ратмир увидел низкую подвальную дверь, сейчас приоткрытую. Мальчишка уверенно тянул его дальше. Некроманту не хотелось лезть куда-то, но как сказать об этом ребёнку, чтобы тот не расстроился ещё больше? Терзаемый сомнениями, Ратмир продолжил следовать туда, куда его тащили.
В подвале оказалось ожидаемо темно и тесно. Прямо за дверью были свалены какие-то старые вещи, коробки, трубы, доски. Без фонарика или факела передвигаться было здесь почти невозможно. Но оказалось, что мальчонка предусмотрел этот факт. Он поднял с пола переносной светильник и, покрутив рычажок, включил его. Свет был мягким, золотистым, даже уютным.
- Пойдём, он там, дальше!
Мальчишка уже стоял дальше, призывно махая рукой Ратмиру. Тот вздохнул, но последовал за ним. Негоже теперь отступать, не по-взрослому будет. Помянув воспитание недобрым словом, молодой человек осторожно протиснулся между наваленными кучами хлама и, пригибая голову, чтобы не стукнуться головой о низкий потолок, последовал за маленьким проводником.
— Вот призрак! Вот он! Я же говорил, что он есть!
Они забрались уже далеко, когда мальчонка закричал, тыкая пальцем. Ратмир повернул голову и заинтересованно присвистнул. В нескольких шагах, на древнем кресле-качалке клубилась еле различимая тень. Призрак действительно существовал! Но не это было самым интересным.
«Невоплощённый, третий ранг, максимум четвёртый. Безвреден, может использоваться в боевых ситуациях в качестве разведчика. Как ты умудрился разглядеть его, парень?»
Ратмир посмотрел на мальчонку. Отношение к крохе у некроманта изменилось. До этого момента он с натяжкой допускал, что мальчишка нашёл в подвале настоящего призрака. Благо, начиная с седьмого ранга те действительно становились видимыми для обычного человека, а с девятого – даже могли говорить и воздействовать на предметы. Но здесь – только третий ранг!
- И часто ты видишь привидений? – спросил Ратмир.
- Нет. Всего три раза! Один раз – когда мы на матч по гоблиноболу ходили с папой. Под трибуной он прятался. Папа сказал, что мне показалось, но я правда видел. А второй – когда соседка умерла. Вредная старуха была! Так она ко мне через неделю в спальню пришла. Я так испугался!
У паренька совершенно точно был дар. Причём сильный. Для систематического обучения он ещё был слишком молод, но… Ратмир неожиданно для себя почувствовал внутри себя никогда не испытываемую прежде уверенность и силу. В сравнении с этим хлюпающим носом пареньком он сам был настоящим повелителем мёртвых. Это было невероятно, опьяняюще, волшебно. Плечи расправились сами собой, Ратмир выпрямился, едва не ударившись головой о потолок. Но это было такой мелочью! Ратмир чувствовал себя таким сильным, таким…
- Не надо бояться мёртвых, - произнёс он. – Чаще всего они могут причинить никакого вреда. Иногда даже помочь хотят.
Мальчонка нахмурился и спросил:
- Не бояться? Но ведь они же… Вдруг этот призрак меня схватит?
- Не схватит. Он просто не может этого сделать.
- Откуда вы знаете? Он же такой страшный!
- Знаю. Давай-ка узнаем, кем этот твой призрак был при жизни. Хочешь?
Глаза паренька округлились от удивления. Он даже ответить не мог, только головой кивнул. Ратмир хмыкнул, привычно сосредотачиваясь. Взаимодействие с бесплотными сущностями, второй курс, первый семестр. Тот зачёт он сдал на «отлично». Интересно, не позабылись ли ещё навыки?
Выбрались из подвала они спустя час. Мальчишка, которого звали, кстати, Феликсом, был в восторге от своего знакомого. Ратмир тепло попрощался с ним, обещав прийти снова в ближайшее время. Молодой некромант чувствовал себя как никогда прекрасно. Лёгкой, пружинящей походкой он шагал по улицам, спеша рассказать тётушке о мальчишке, который боялся призраков. О том сопливом мальчугане, что стал теперь его, Ратмира, учеником. Улыбка гуляла на лице, никак не желая уходить.
Когда Ратмир покинул двор, из тени выступила невысокая девушка. Лицо её было закрыто капюшоном плаща, оставляя видимым лишь нижнюю часть. Улыбнувшись, наблюдательница прошептала:
- Что ж, ещё одного можно вычеркнуть. Кто там следующий?

[Drakkan]

Незебград, Академия, Факультет Волшебства
Мрачное выражение, которое уже, казалось, стало уже привычным на обрамлённом бакенбардами лице Павла, стало ещё более ярко заметным, когда во время семинара по начертанию рун его вызвали в деканат. Нет, по поводу прогулянного занятия маг не переживал. Руническая магия, хоть и была сильна, но претила подвижной натуре волшебника. Он отдавал предпочтение более быстрым техникам, которые не требуется готовить заранее. Ухудшение настроения объяснялось тем, что Павел никак не мог понять, в чём именно провинился на этот раз.
Поводы ругать его, конечно, имелись. Взять хоть, к примеру, вчерашнюю перебранку с преподавательницей по истории магии. Вредная старушенция так монотонно читала свои лекции, что даже самые стойкие студенты умудрялись на них дремать. Что уж говорить о Павле! Он и сорвался вчера, вступив в спор по поводу какого-то древнего мага. Преподавательница превозносила его таланты, а Павел решил, что тот этого не заслуживает. Не то, чтобы студент так интересовался историей, но спор всё же был менее «снотворным» способом провести время, вот и дёрнул чёрт за язык. Вредная старуха наверняка нажаловалась декану, но чтобы тот решил наказать так сурово… Обычно дело ограничивалось беседой с глазу на глаз в кабинете. И уж для такой головомойки нет нужды выдёргивать прямо с занятия!
Павел вошел в комнатку перед деканатом, которая предназначалась для ожидающих вызова. Здесь стояли мягкие диванчики, столик, на котором ютилась фарфоровая ваза с букетом свежих цветов. От созерцания окружающей милоты молодого человека передёрнуло. Желание шарахнуть молнией и расколотить здесь всё было почти нестерпимым. Павел сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, успокаиваясь и присел на уголок дивана, приготовившись к долгому ожиданию.
Такое было вполне в духе администрации Факультета Волшебства. Древние старики, освоившие вершины магической науки, считали, что единственной чертой, которой не хватало молодёжи, было терпение. И поэтому во многих ситуациях, вызывая студента, они на полчаса, а то и больше, «забывали» о нём.
- Вас ожидают, входите, - пропищал тонкий голосок.
Павел изумлённо поднял взгляд. Он только-только начал изучать рисунок паркета под ногами, не дойдя даже до третьей плитки, а тут уже вызов! Это было просто неслыханно! Поэтому он воззрился на парящую в воздухе феечку, выполняющую роль гонца, и переспросил:
- Ожидают? Это точно? Я же только что пришёл!
Миловидная мордашка волшебного создания исказилась в гримасе неудовольствия, но лишь на секунду. Фея медленно кивнула и важно повторила:
- Вас ожидают. Прямо сейчас.
Растерянный молодой волшебник встал и вошел через открывшуюся саму собой дверь в помещение деканата. Яркий свет сотен свечей на секунду ослепил молодого волшебника. Павел остановился на пороге, моргая и пытаясь привыкнуть к столь яркому освещению. Затем он осмотрелся, мысленно посмеиваясь над администрацией.
Надо сказать, что в этом большом зале Павлу уже бывать приходилось. Вот только обстановка с тех пор сильно изменилась. Тогда зал был погружён в сумрак, по всему залу стояли столы, заваленные бумагами, трудились секретари, ходили туда-сюда преподаватели. В общем, такой уголок серьёзной науки и благообразия. Сейчас от всей этой скромности не осталось и следа. Стены сияли зеркалами и разноцветными хрустальными витражами, изображающими величайших магов и волшебников древности. Паркетный пол сменился стеклянным, сквозь который можно было рассмотреть дно озера и плавающих в нём рыб. Это, конечно, было иллюзией чистой воды, но иллюзией мастерской. Заинтригованный, Павел посмотрел на противоположный конец зала, где за длинным столом сидела почти дюжина преподавателей, включая и самого декана. Они о чём-то переговаривались, не замечая, что вызванный студент уже вошёл в зал.
Холодок страха сжал сердце. К чему вся эта помпа? Для простого выговора уж больно много чести. Неужели решили отчислить из Академии? Но для чего столько людей? Что вообще происходит?
Терзаемый страхами, на деревянных ногах, Павел прошёл через зал и остановился в трёх шагах от стола. Видя, что никто на него по-прежнему не смотрит, Павел неожиданно для себя почувствовал, как страх уходит, а на смену ему поднимается волна бесшабашной здоровой злости.
- Студент Безбородов по вашему приказанию прибыл! – громогласно отчеканил Павел, глядя прямо на декана.
Эхо от его крика ещё не успело затихнуть, как разговоры за столом прекратились, а взгляды всех скрестились на наглом студенте. В других обстоятельствах Павел бы наверняка стушевался, но сейчас, уже приготовившийся к самым чёрным неприятностям, он только выше вздёрнул подбородок, придавая лицу максимально уверенное и даже наглое выражение.
- Очень хорошо, молодой человек, - произнёс декан, беря со стола лист бумаги. – Только мы не приказали, а вызвали. Мы же не в армии, в конце-концов.
Декан, Яков Алексеевич Березин, был мужчиной внешне добродушным, даже милым. Среднего роста, начавший полнеть мужчина, с аккуратно уложенными светлыми волосами, он сидел, поглаживая роскошные усы. Взгляд его скользил по строчкам.
«Что там написано? Список всех моих пакостей за последний год? Вряд ли за всю учёбу, на один листок не влезло бы. Значит…»
- Вы подавали заявку на участие в турнире волшебников, верно?
Турнир волшебников проводился в Империи ежегодно. Лучшие студенты магических академий со всех городов съезжались в столицу, участвуя в ряде конкурсов и соревнований, выясняя, кто из них сильнейший. Как правило, побеждали именно представители Академии Незебграда.
Павел действительно подал заявку, не рассчитывая на особый успех. В турнир предпочитали брать студентов последнего курса, которые обладали значительным багажом изученных заклинаний и техник. Безбородов пока таковым не являлся, а саму заявку написал больше для того, чтобы позлить преподавателей, да и вообще из чувства внутреннего бунтарства.
- Да. Я знаю, что…
Декан заговорил:
- В прошлом году, как вам, наверное, известно, Академия осталась без золотых медалей. Поэтому в этом году мы выбрали лучших старшекурсников. Понимаете?
Павел медленно кивнул. Слова декана с трудом укладывались в голове, но как-то реагировать следовало. Декан заговорил:
- К сожалению, один из наших избранников попал в больницу. Серьёзная болезнь, которая не даст ему хорошо выступить. Мои коллеги предложили ему замену, но…
Яков Алексеевич кашлянул, подбирая слова.
- Илья Опарин, конечно, хороший студент. Много знает, имеет высокий балл по многим предметам, но у него есть один большой недостаток. Илья – не боец. Нет в нём бойцовского духа…
Декан замолчал на несколько секунд. Павел пребывал в растерянности, не понимая, к чему был весь этот рассказ. Правда, длилась это растерянность не так уж и долго.
- Мы изучили ваше дело, побеседовали с преподавателями и…
Павел не верил своим ушам. Изучили дело? Говорили о нём? С какой вообще стати?
- В общем, мы приняли решение разрешить вам участие в турнире.
Декан посмотрел на обомлевшего студента. Безбородов застыл соляным столпом, забыв даже моргать. Яков Алексеевич улыбнулся и продолжил:
— Это неожиданно, понимаю. Однако, вы обладаете несомненными талантами в магии. Плюс – вы, скажем так, имеете определённый, м-м-м, боевой опыт. Поэтому я вас и выбрал. Вам всё понятно, молодой человек?
- Да. Да!
Павел выпрямился, чувствуя, как внутри нарастает невероятное ликование. Его выбрали на турнир! Его! Выбрали! На турнир! Декан кивнул и назидательным тоном произнёс:
- Вы должны понимать всю ответственность. Мне известны ваши… трения с преподавателями, ваш горячий нрав. Полагаю, вы сможете справиться с ним. Работать надо в команде. Это понятно? Академия должна выиграть в этом году! Обязательно должна выиграть!
Павел улыбнулся широко, открыто, во все свои зубы. Он уверенно ответил:
- Я выиграю. Академия выиграет. Я вам это обещаю!
Где-то далеко послышался хрустальным перезвоном девичий смех. Но на него никто не обратил никакого внимания…

[Drakkan]

Незебград, Научный Город, район, прилегающий к Академии
Солнце поднялось над крышами, позолотив их и придав городскому пейзажу оттенок волшебства. Среднего роста, подтянутый хадаганец, одетый в простой тёмный костюм, шагал по улице, как всегда сосредоточенный, полностью погрузившись в свои мысли. Василий любил утренние часы. Большинство горожан спали допоздна, поэтому улицы в это время были пустынны. Ночные гуляки уже вернулись домой, а ранние пташки ещё только открывали глаза. Идя по городу, Василий представлял, что тот целиком принадлежит ему. Только ему и больше никому другому.
В эти часы, когда никуда не нужно было спешить, Базаров любил размышлять, строить планы, обдумывать проблемы. Сегодня у него как раз назрела одна, и очень серьёзная. Одна из его «сестёр» нуждалась в жилье. А найти съёмную квартиру в столице по приемлемой цене – задача крайне нетривиальная. Будь у Василия работа, он без проблем бы обеспечил съём жилья, но пока волшебник ещё учился, это было невозможно. Стипендии хватало на себя, но никак не на семью.
«Да уж, обязанности старшего брата – не сахар. Где же мне раздобыть необходимую сумму? Надо поспрашивать однокурсников, вдруг кому известно, кто сдаёт жильё по дешёвке?»
Живя в приюте, Василий вместе с несколькими «коллегами по несчастью», создали свою собственную «семью». Так они хоть в какой-то мере смогли удовлетворить свою потребность в родной душе. Василий уже давно покинул приют, но данное однажды слово держал. Семья для него оставалась самой важной частью жизни. Он был в ней самым старшим, поэтому заботился об остальных. Правда, не всегда у него получалось так, как хотелось бы.
- Доброе утро, гражданин! Не желаете купить билетик на удачу?
Василий посмотрел на остановившую его молодую девчонку в странном наряде. Белая блузка, красная короткая юбка, зелёный галстук на шее. Волосы забраны в два хвоста по бокам, на курносом носу круглые колёса очков. Большие зелёные глаза смотрели прямо на остановившегося волшебника.
- Так что, возьмёте билетик? – повторила молодая девица.
Василий опустил взгляд и обнаружил, что она держит в руках веер лотерейных билетов. Волшебник понял, что девчонка подрабатывает, рекламируя очередную лотерею, какие время от времени проводились в столице. Выиграть в них было почти невозможно, но поток желающих обогатиться в один момент не иссякал, а становился лишь больше.
- Нет, спасибо. Я не верю в удачу.
Маг уже хотел идти дальше, но девушка преградила путь. Она подняла билеты выше, едва не сунув прямо в нос.
- Купите! Всего один билет! Вдруг выиграете? Удача любит смелых и красивых! Вы же смелый? То, что красивый, это и так видно!
Лесть была грубой, неуклюжей, но она сработала. Или подействовало сходство девушки с младшей сестрёнкой, Нелли? Так или иначе, но Василий решился.
- Хорошо. Сколько стоит билет?
- Пятьдесят серебряных.
- Пятьдесят? Это же грабёж! – делано возмутился студент.
- В самый раз! Купить счастье за такую сумму – да это почти даром! Может, возьмёте парочку? Тогда будет круглая сумма в один золотой.
- Нет, спасибо. Хватит и одного.
Расплатившись и взяв билет, Василий зашагал дальше. Девушка же, посмотрев ему вслед, внезапно выкрикнула:
- Результат тиража будет опубликован в субботнем выпуске «Вечернего Незебграда»! Обязательно посмотрите, там будет ваш билет! Он выиграет главный приз, обещаю!
Василий махнул рукой, давая понять, что услышал. Он уже почти забыл о билете, вернувшись к своим мыслям. Девушка вздохнула и подняла голову к небу. По нему плыли лёгкие облачка. Она вздохнула и пробормотала в пустоту:
- Если он забудет купить газету, сам будешь её доставлять. Почтальоном я быть не нанималась. И вообще, почему это я всем должна помогать? Когда ты уже сам делом займёшься?

[Drakkan]

Незебград, район Парка Победы, кафе «Светлячок», вечер
Высокая стройная восставшая сидела за круглым столиком у стены и скучающим взглядом скользила по заведению. На самом деле Спирит вовсе не было скучно. Много эмоций она испытывала в последние дни, но скуки среди них совершенно точно не было. Восставшая часто приходила в кафе «Светлячок», но не по причине хорошей кухни или желания расслабиться.
Небольшое уютное заведение выделялось множеством светильников, стилизованных под ночных насекомых. Вечером, когда на улице становилось совсем темно, сидеть в зале кафе становилось невероятно уютно. Мягкий золотой свет скрадывал мелкие недостатки как людей, так и окружающей обстановки, делая мир более простым и приятным. Несмотря на то, что вывеска на входе не выделялась яркостью, а само кафе размещалось в некотором отдалении от многолюдных маршрутов, на количество посетителей жалоб не было. Почти каждый, кто хоть раз приходил сюда, рано или поздно возвращался. Причём чаще всего приходил не один, а приводил друзей. Кухня и напитки были здесь отличными, но и это не было причиной того, что Спирит сидела сейчас здесь.
Восставшая приходила в кафе, чтобы пестовать собственную ненависть. Первые месяцы после возрождения она провела в плену лигийцев, которые не стеснялись в средствах, издеваясь и всячески пытая Зэм. Даже спасшие девушку имперские диверсанты не переломили ненависти Спирит к «новым» расам. Именно поэтому, когда рекрутёры Братства вышли на неё, она с радостью ухватилась за возможность отплатить за свои мучения.
Кафе «Светлячок» посещали только хадаганцы, иногда могли заглянуть орки, а вот восставших здесь не встречалось. Единственным исключением была Спирит. Она приходила сюда, брала чай и смотрела на веселящихся, беззаботных людей. Тех, кто не знал, да и не желал знать о тех ужасах, что творились в мире. Глядя на улыбающиеся лица, Спирит чувствовала, как ширится и растёт её ненависть. Такая «подзарядка» помогала поддерживать мотивацию на высоком уровне.
Правда, сегодня процесс шёл не так, как обычно. Начать хотя бы с того, что в кафе появились и другие восставшие. Спирит только пришла в кафе, заказав привычную чашку чая, когда дверь отворилась и внутрь впорхнули две молодые красавицы Зэм, весело щебечущие друг с другом. Они увидели Спирит и помахали ей ладошкой. Волшебница предпочла проигнорировать обращение, но это ничуть не преуменьшило радости девиц. Они уселись за столик, сделали заказ и принялись болтать о каких-то пустяках.
В другое время Спирит была бы возмущена. Пытающиеся встроиться в новый мир соотечественницы вызывали бы у неё лишь злость и новую вспышку ненависти. Но сегодня волшебница испытала непривычное для себя чувство – зависть. Она смотрела на подружек и хотела оказаться рядом с ними, веселиться и шутить, не думая о тяжёлом прошлом. Пришлось сделать над собой усилие, воскресить в памяти особо тяжкие воспоминания, чтобы привести себя в привычное состояние.
И даже тогда «подзарядка» не пошла прежним путём. Сколько ни пыталась Спирит вызвать в душе жгучую ненависть, та никак не желала приходить. Вместо неё в голове снова и снова всплывали картинки её последней схватки. Боя с Йуром, вернее, самого его окончания. Спирит привыкла к тому, что она сильна, что всегда и всё держит под контролем. Но в тот день демон взял верх. Её личность, которую восставшая считала незыблемой и непобедимой, едва не развеялась под мощью демона, захватившего власть над телом. Йур, уничтожив его, фактически спас Спирит от полного растворения. Это было унизительно и обидно. Но самое жуткое, что после возрождения к жизни в душе волшебницы остался страх. Страх перед возвращением демона, страх снова стать настолько слабой, беспомощной и жалкой. Это чувство возвращалось снова и снова, даже сейчас, когда она сидела в тихом кафе в центре столицы.
Неожиданно для самой себя волшебница испытала острое желание покинуть «Светлячок». Спонтанное, ничем не обоснованное, оно появилось из ниоткуда. Спирит вскочила с места. Так резко, что стул, на котором она сидела, с грохотом упал. Не обращая на это внимания, волшебница опрометью кинулась к выходу. Она не видела ничего, желая только одного – оказаться снаружи, вдохнуть свежий воздух, напоённый ароматами цветов, растущих в парке.
Дверь распахнулась прямо перед ней. Не ожидавшая ничего подобного девушка, уже схватившаяся за дверную ручку, повалилась вперёд. Громко ойкнув, Спирит взмахнула руками, будто крыльями и… упала в объятия прекрасного принца.
Разумеется, в первые мгновения она не знала, что незнакомец – принц. Девушка просто ткнулась носом в мужскую грудь, крепкие руки удержали её от падения на землю. Волшебница, оторопев на мгновение, быстро пришла в себя и решительно высвободилась.
- Я, конечно, знал, что красив, но чтобы прямо с порога на меня девушки кидались – такого не припомню! – услышала она низкий вибрирующий голос.
Спирит подняла глаза на мужчину и застыла на месте. Перед ней стоял самый прекрасный восставший, какого она когда-либо видела. Бежевая рубашка, длиннополый тёмно-зелёный пиджак, роскошные золотые запонки. На лице изящная фарфоровая маска, украшенная тонкой золотой резьбой. Каждая чёрточка незнакомца говорила о богатстве и, что не менее важно, о безупречном вкусе и стиле. Несмотря на то, что Спирит была высокой девушкой, мужчина возвышался над ней почти на голову. Это ощущения взгляда снизу вверх было крайне необычным и… будоражащим.
Смысл сказанных слов дошёл до сознания волшебницы. Она тут же вспыхнула от стыда и, пробурчав что-то невразумительное, побежала прочь. Через несколько секунд Спирит пришла в себя и остановилась, переводя дыхание. Сердце стучало бешеным барабаном, голова кружилась. Волшебница никогда не ощущала ничего подобного.
«Что с тобой, подруга? Никогда красавчиков не видала? Опомнись, ты же волшебница!»
- Простите меня, я был невероятно груб, - раздался за спиной тот же пробирающий до костей голос.
Спирит резко обернулась, обнаружив, что незнакомец стоит рядом с ней. Он продолжил мягким тоном:
- Не в моих обычаях так разговаривать с красивыми девушками. Но я и правда растерялся, когда вы на меня упали.
Спирит стояла, тяжело дыша. Мысли скакали, но у неё всё же хватило сил, чтобы ответить:
- Ничего страшного. Я не обиделась.
Мужчина протянул руку для рукопожатия. Спирит машинально подала свою. Незнакомец был сильным, но крайне аккуратным. Он лишь слегка сжал её ладонь и почему-то не отпустил. Волшебница, понимая, что ведёт себя неадекватно, тоже не спешила вырывать свою.
- Я редко бываю в столице, - снова заговорил мужчина. – Может, вы подскажете, куда здесь можно сходить вечером?
Волна жара прокатилась по телу. Спирит выдернула руку и отступила на шаг. Голос её зазвенел металлом.
- Нет! У меня есть и другие дела, кроме как… Зайдите в кафе, там есть парочка девиц как раз в вашем вкусе! Они с радостью покажут вам город!
Сказала и обомлела. В голове промелькнул образ уходящего незнакомца, отчего сердце сжалось в ужасе. Но слова были сказаны и вернуть ничего было нельзя. К удивлению девушки, мужчина не только не обиделся, но и развеселился. Он рассмеялся открыто, не стесняясь.
- Вы самая удивительная девушка, которую я когда-либо видел. Раз вы не хотите никуда идти со мной, то хотя бы проводить вас разрешите?
Волшебница ощутила себя на грани обморока. Но постаралась ответить спокойно и сдержанно:
- Как хотите. Улицы общественные, запретить вам не могу.
Она медленно развернулась и зашагала по улице. Незнакомец пристроился рядом, снова заговорив:
- Меня зовут Джабари. А вас?
- Спирит.
Двое восставших медленно шли по парку, разговаривая ни о чём. Но смысла не было только в словах. Их сердца стучали в унисон, впервые за обе жизни найдя свою половинку…

[Drakkan]

Незебград, район Триумфальных Ворот, день
Выходные всегда были для Флеи сплошным наказанием. Она была скромной и тихой восставшей, стесняющейся собственной внешности, для которой возможность посвятить время самой себе, а не работе становилась тяжким бременем. Тем более в эти печальные дни, когда Йур пропал, а кое-кто даже говорил, что и вовсе погиб. Несмотря на то, что её попадание в команду, вся история с Нарсом была лишь операцией Комитета, обманом, возникшие в процессе общения с легендарным мистиком чувства стали самыми настоящими. Йур превратился для полноватой девушки, даже и не помышляющей о личном счастье в некий идеал, несбыточную мечту. Флея никогда бы не призналась ему в своей любви, но сама возможность находиться рядом, помогать была для неё неким подобием счастья. Теперь этой возможности не осталось. И хотя осталась Ольга, осталось обучение в Академии, друзья маги и некроманты, но… Никто и ничто не могло заменить появившуюся в сердце пустоту. Особенно в выходные, когда появлялось свободное время, и нельзя было отогнать тяжёлые мысли работой.
Как правило, в выходные Флея отправлялась гулять по городу. Она слушала шум столицы, вглядывалась в лица пешеходов, любовалась красотами города. В общем, всячески пыталась получать новые впечатления, что на время разгоняло тоску.
Проснувшись утром, восставшая планировала сходить в кино. Это развлечение очень нравилось Йуру, отчего и Флея полюбила волшебный экран. Однако, выйдя на улицу, девушка внезапно почувствовала, что хочет увидеть Триумфальные Ворота. Желание абсолютно спонтанное, не основанное ни на чём. Флея даже на секунду засомневалась, стоит ли. Сомнения, впрочем, продержались очень недолго. Восставшая пожала плечами и позволила своим желаниям вести себя.
Триумфальные Ворота были тем районом города, где располагалось огромное множество памятников. Большие и маленькие, посвящённые значительным и не очень персонам, они могли служить своеобразной уличной летописью истории Империи. Флея гуляла по улицам, разглядывая бронзовые лица, читая потемневшие таблички, кратко описывающие достижения тех, в честь кого возвели тот или иной монумент. Некоторых из них восставшая знала, но основная масса персоналий становились для неё открытием.
Слегка утомившись, девушка купила мороженое в стоящей рядом тележке и присела на лавочку, чтобы отдохнуть. Сладкое лакомство в жаркий день – что ещё нужно, чтобы развеять грусть? Флея настолько увлеклась мороженым, что упустила момент, когда рядом с её тихим уголком развернулась самая настоящая драма.
Лавочка, где устроилась Флея, размещалась в небольшом сквере, чуть в стороне от городского шума. Именно поэтому восставшая и выбрала это место, слегка отвлечься и побыть наедине с собой. Громко ругающаяся парочка восставших, видимо, тоже руководствовалась этой же логикой. Девушка в дорогом наряде, увешанная драгоценностями с ног до головы ругалась с невысоким восставшим, который выглядел на её фоне настоящей серой мышкой.
- С какой стати я должна идти на твою занюханную выставку, Оджи? Она даже не в центре! Кто там на меня смотреть будет?
- На выставке надо смотреть, а не себя показывать, Клора! – возражал мужчина. – Эти билеты достал мой приятель, у него там выставлены несколько картин…
- Твои приятели – сплошь нищие неудачники! Ты и сам такой же! Знаешь, я хочу тебе сообщить неприятную новость – мы расстаёмся!
- Как же так?
- А вот так! Оставайся один со своими ненужными картинами! Я найду себе настоящего мужчину!
Девушка громко фыркнула и ****ав голову, ушла прочь. Восставший некоторое время смотрел ей вслед. Затем от отвернулся и взгляд его наткнулся на Флею, которая наблюдала за ссорой. Девушка тут же опустила глаза, мысленно ругая себя за любопытство. Она была готова провалиться сквозь землю от стыда. Флея услышала приближающиеся шаги и сжалась, ожидая обвинительной речи со стороны брошенного мужчины.
- Здравствуйте! – услышала она голос. – Вам не нужен билет на художественную выставку?
Флея растерялась. Подняв голову, она увидела стоящего рядом восставшего, который протягивал ей билет. Девушка растерянно улыбнулась и ответила:
- Здравствуйте! Простите, что я стала свидетелем вашей ссоры, но… Я ничего не понимаю в картинах, поэтому не стоит…
Мужчина нахмурился на мгновение, а затем решительно заговорил:
- Тогда возьмите два билета. Сходите с подругой или со своим парнем. Там и правда очень интересно.
Флея чувствовала нарастающее смущение. Напор незнакомца был для неё непривычным, она не знала, как сказать ему «нет».
- У меня нет парня, да и подруги, которая пойдёт со мной. Пожалуй, мне лучше будет…
Восставшая вскочила с лавочки, готовая бежать прочь. Она напрочь забыла о мороженом, которое держала в руке. От резкого движения лакомство выпало и плюхнулось на землю. Флея растерянно замерла, не зная, как поступить дальше. Мужчина улыбнулся и произнёс:
- Похоже, мне нужно извиниться. Я не только лишил вас уединения, но ещё и без мороженого оставил. Знаете, что я придумал? Давайте, я угощу вас мороженым, а потом… Потом мы вместе сходим на выставку! Как вам идея?
Флея застыла, глядя на мужчину с открытым ртом. Тот улыбнулся ещё шире, видя такую реакцию.
- Я только что стал совершенно одиноким. У вас, как вы сказали, тоже никого нет. Давайте проведём сегодняшний день вместе? Это же не такая плохая идея? Меня зовут Оджи, а вас?
- Флея, - по-прежнему пребывая в состоянии шока, ответила восставшая.
- Так что, согласны? Какое мороженое вы предпочитаете?
Несмотря на уверенный, весёлый голос, улыбку, девушка чувствовала внутри собеседника грусть. Расставание явно далось ему нелегко. И эта бравада была лишь способом справиться с печалью, болью от разбитого сердца. Флея ощутила родство с мужчиной. Она улыбнулась в ответ.
- Предпочитаю клубничное. Только его здесь нет.
- Я знаю, где такой можно достать! – отозвался Оджи. – Это совсем рядом! Пойдёмте!
Флея робко взялась за подставленную руку. Мужчина махнул в сторону, продолжая говорить:
- Здесь недалеко есть отличное кафе-мороженое. Там есть не только клубничное, но и вообще много всяких вкусов! Вы там бывали?
- Нет. Я…
Двое восставших ушли, весело беседуя. Флея шагала, держась за крепкую руку и впервые за долгое время чувствовала внутри себя лёгкость и радость. Наверное, таким и должно быть счастье? Приходящим неожиданно, когда его совсем не ждёшь.
Светловолосая мороженщица проводила взглядом парочку, а затем перевела взгляд на топчущегося рядом клиента. Рыжеволосый вихрастый паренёк в форме почтальона разглядывал содержимое тележки, выбирая, какое мороженое ему купить. Девушка вздохнула и произнесла:
— Значит, играешь роль свахи? Не находишь, что это нечестно?
Почтальон шмыгнул носом, посмотрел на мороженщицу и спокойно ответил:
- Чувства у них настоящие. Я просто подстроил, чтобы они встретились. Не вижу ничего нечестного.
- Да ладно? Хорошо. Последней своей подруге тоже парня подыскал уже?
Паренёк широко улыбнулся, покачав головой.
- Нет. Для неё у меня есть другой подарок. Самый главный из тех, что у меня есть…

[Drakkan]

Незебград, Научный Городок, день
Ольга открыла глаза, прищурившись от лучей солнца, пробивающихся через неплотно закрытые шторы. На дворе уже был почти полдень, а девушка всё продолжала нежиться в кровати. Причём не испытывая по этому поводу никаких угрызений совести. Вчера она допоздна работала над учебным проектом, который требовалось написать для получения зачёта. На самом деле, конечно, большой спешки не требовалось, но учёба была хорошим способом забыться. Вот и засиделась девушка допоздна, невзирая на усталость.
Ольга потянулась, а затем медленно села. Пшеничные волосы рассыпались по плечам. Даже спросонок, без всякого макияжа, Ольга выглядела потрясающе. Всё-таки у молодости имелись свои несомненные плюсы.
Ольга встала и прошлёпала на кухню. У неё была своя квартира, что тоже было несомненным плюсом для студента. Никто не будил среди ночи, да и по утрам можно валяться, сколько душе угодно. Хотя, и у общежитий имелись свои плюсы. Одним из которых было то, что там тебе никогда не дадут заскучать. В собственной же квартире, где живёшь одна, часто приходится придумывать, чем себя занять.
Девушка принялась готовить нехитрый завтрак, размышляя именно об этом. Впереди был выходной, куча свободного времени, которое следовало чем-то занять. Мелькнула мысль заглянуть к Флее, пригласить её куда-нибудь, но эта идея быстро исчезла. Йур всегда был связующим звеном в их команде. Без него всё распалось, казалось, уже безвозвратно. От мыслей о погибшем товарище Ольга снова почувствовала грусть. Он был таким милым, таким наивным, таким…
- Надеюсь, ты в лучшем мире сейчас, - произнесла девушка вслух, размешивая сахар в чашке с чаем. – А мы пока барахтаемся здесь…
Стук в дверь прозвучал неожиданно. Ольга приподняла бровь, удивляясь визитёру. Она никого не ждала. Будучи мистиком, девушка не стала гадать, кто именно пришёл. Она быстро просканировала окружение. За дверью стоял парень. Обычный парень, в голове которого крутились мысли о какой-то «посылке». Ольга улыбнулась и пошла к двери. На ходу она бросила взгляд в зеркало. Накинутый халатик был немного более откровенным, чем следовало, но не переодеваться же специально для почтальона? Ольга улыбнулась своим мыслям и, открыв замки, открыла дверь.
Рыжеволосый вихрастый парнишка в форме, с пузатой сумкой, висящей на плече, уставился на неё, застыв от удивления. Его серые глаза округлились, взгляд скользнул от бледного лица вниз, по шёлковому халату, спустился к коленям и остановился.
- Добрый день, - произнесла Ольга своим мягким бархатистым голосом. – Что случилось?
Паренёк помотал головой, явно с трудом возвращаясь к реальности. Он поднял взгляд вверх, посмотрев в глаза девушки. Это стало ошибкой. Почтальон снова впал в ступор. Видя это, Ольга подняла руку, положив ладонь на плечо паренька. Это произвело нужный эффект. Почтальона будто током шарахнуло, взгляд прояснился. Прокашлявшись, он заговорил:
- Вам это… Посылка заказная. Надо получить бы и расписаться.
- Посылка? Очень интересно. И где же она?
Паренёк растерянно улыбнулся и принялся копаться в сумке. Ольга с улыбкой наблюдала за ним. Почтальон казался ей странно знакомым, таким милым. Наконец, на свет показался небольшой бумажный сверток, перевязанный бечёвкой. Девушка взяла его в руки, отметив, что тот непривычно лёгкий.
- Расписаться надо. Здесь.
Почтальон протянул бланк и ручку. Ольга расписалась и вернула всё пареньку. Тот широко улыбнулся и, замявшись, произнёс:
- Ну я, это, пойду, что ли?
- Идите, - весело ответила девушка.
Закрыв дверь, Ольга вернулась на кухню. Теперь, разглядев свёрток более внимательно, она отметила сразу несколько странностей. Во-первых, на бланке отсутствовал обратный адрес. То есть совсем! Казалось необычным, чтобы на почте приняли такую посылку. Во-вторых, свёрток был идеально чистым. Ни единого пятнышка, ни одного грязного отпечатка. Словно свёрток находился только в руках этого паренька, не проходя через другие руки. Странно и настораживающе. Ольга почувствовала, как холодный ветерок предвкушения и опасности. Скучный день на глазах преображался, становясь интересным до безобразия.
Девушка просканировала содержимое пакета, но от него не «пахло» прямой угрозой. С другой стороны, она никогда и не была специалистом по работе с неживыми объектами. Поразмыслив, Ольга решила открыть пакет. Срезав бечёвку, она медленно развернула упаковку. Перед девушкой лежала тонкая тетрадка. Нет, это был дневник! Ольга открыла его и пролистала. Вопросов прибавилось. Вместо текста страницы были сплошняком заполнены столбиками цифр. Это походило на какой-то шифр, но к чему всё это?
- Без ключа мне его не взломать, - пробормотала девушка.
Перевернув ещё несколько страниц, Ольга обнаружила на последней закладку, свёрнутую несколько раз бумажку. Девушка развернула её и обнаружила короткую надпись.
«Ищи там, где мы встретились первый раз.»
Ниже размещалась ещё одна строка, состоящая из букв и цифр. Ольга непонимающе смотрела на неё почти минуту. Пока до неё не дошло, где раньше видела такой код.
- Библиотека! Это же инвентарный номер книги! В библиотеке Академии!
Догадка вспыхнула в голове. Ольга даже вскочила со стула, так это потрясло её. Она вспомнила, с кем познакомилась в библиотеке.
- Невероятно! Нет, это просто невозможно! Дневник Йура?
Завтрак был позабыт во мгновение ока. Ольга вихрем умчалась в комнату, а уже через две минуты выскочила оттуда уже полностью одетая. Схватив дневник и подсказку, она кинула их в сумочку и опрометью выскочила за дверь. По лестнице Ольга скатилась, едва не переломав ноги. Только выскочив из подъезда, девушка поняла, что ведёт себя глупо. Остановилась на крыльце, перевела дыхание и затем направилась быстрым шагом к библиотеке. В душе всё бурлило и пузырилось от радости. Её даже не волновало, что именно она увидит там, в дневнике. Главное, что это было послание от Йура! Там были его мысли, его устремления, его мечты!
Двое восставших стояли на плоской крыше соседнего здания и смотрели на почти бегущую светлую девушку с пшеничными волосами. Девушка Зэм повернулась к своему товарищу. Золотая маска блеснула в солнечных лучах, а длинные синие волосы взметнулись во внезапно налетевшем ветре.
— Это и есть твой подарок? – произнесла она тихим голосом.
Худощавый восставший, не отрывая взгляда от Ольги, кивнул.
- Да.
- Ты уверен, что ей можно доверить твои техники? Это не слишком опасно?
- Уверен. Ольга найдёт им подходящее применение.
Йур посмотрел на Охико. Глаза любимой сощурились, это говорило о том, что она задумала очередную забаву. Мистик поспешил задать вопрос:
- Что теперь? Что задумала?
- Я? Ничего такого. Ты лучше о кошке своей подумай. Она уже проголодалась.
Йур повернул голову. Дикая пантера, лежащая на горячей крыше посреди имперской столицы – такое может только в белой горячке представиться. Вот только всё это было абсолютно реально.
- Отправляйся-ка ты на охоту, - сказала ему девушка.
- А ты?
- Не люблю я всю эту кровь. У меня есть и другие дела.
- Дела? Какие дела могут быть у богини?
Хрустальный перезвон смеха стал ответом. Охико покачала головой, а затем просто растворилась в воздухе. Йур некоторое время смотрел на место, где она была, а затем обернулся к пантере.
- Что, подруга, слетаем в джунгли? Только по-быстрому. У богов в этом мире так много всяких дел, ты просто не представляешь!
Через секунду крыша опустела. Бегущая по тротуару Ольга подняла голову к небу и увидела радугу, расцветившую голубое небо без единого облачка. Девушка улыбнулась необычному чуду природы и поспешила дальше. Радость и счастье переполняли Ольгу, перед мысленным взором которой раскрывались страницы прекрасного будущего. Будущего, где всё будет намного лучше, чем раньше…
КОНЕЦ

---------- Сообщение добавлено в 23:44 ---------- Предыдущее сообщение было в 23:15 ----------

Примечание автора (последнее)
Закончилась история Йура. Написано то самое слово "КОНЕЦ", которое виделось мне в мечтах на протяжении долгих лет. 5 января 2011 года был выложен первый пост. Тогда я знал только начало истории, знал о "Звездной Радуге", да представлял себе последнюю сцену с Ольгой. Всё остальное пришло позже. Многие приключения Йура не были предусмотрены первоначальным планом, другие - остались лишь в моём воображении. Так или иначе, сегодня, 17 августа 2022 года - всему пришёл конец.
С чего всё началось? В том далёком 2011 году в "Квартале" писали многие. И в одной из бесед, или комментариях к чьей-то истории промелькнуло высказывание, что никто почему-то не пишет о мистиках. Это зацепило меня, отчего и родилась идея написать про имперского мистика. Сам я тогда ничего об этом классе не знал, как не знал многого и о восставших. Тем не менее, я взялся за написание. Наверное, я был излишне смел, но разве мог я знать, что всё это затянется на одиннадцать с половиной лет? Конечно, нет. За это время многое изменилось. Как в игре, так и в жизни.
Не знаю, кто теперь будет писать в "Квартале". Сам я совершенно точно распрощаюсь с форумом. Какое-то время буду заглядывать сюда, проверяя ваши комментарии (если они будут, конечно), да проверяя счётчик просмотров (вдруг наберёте полмиллиона просмотров?). Может, даже соберу всю свою писанину в один файл, как просили некоторые из читателей.
Спасибо, что все эти годы были вместе со мной. Спасибо, что читали, что переживали, что подсказывали. Это действительно было важно для меня. Ваша незримая поддержка сделала меня сильнее. Огромное спасибо вам за всё, что вы для меня сделали! До свидания! И посматривайте на небо, вдруг и у вас когда-нибудь появится радуга в безоблачном небе?

[Drakkan]

Полная версия "Второго рождения".
PDF - https://disk.yandex.ru/i/yDxZUCOTzzfagA
Переделал версию FB2 - https://disk.yandex.ru/d/OE-RDSyLpl7jGg

[UltraSarcasm]

Первое, что вернулось – ощущение тяжести. Что-то твёрдое давило на грудь, не давая дышать. Хотелось скинуть с себя эту тяжесть, но руки тоже не шевелились. Странно, где это он находится? Ведь ещё вчера… А что было вчера? И кто я такой, а?
Земля ****ожала, камни, стискивающие тело, зашевились, оживая. Страх незвестности отступил на некоторое время. Сейчас следовало разобраться с более насущными проблемами.
Левая рука обрела некоторую свободу. И он немедленно воспользовался этим. Мышцы напряглись, стараясь оттолкнуть навалившийся камень. Безуспешно. Паника на несколько секунд охватила всё тело.

без обид конечно, похмелье ты описываешь?
рекомендую заканчивать. Это может плохо закончиться xD

[Konsyello]

Милсдарь Драккан, мое уважение, и поздравляю с окончанием, все-таки огромная была работа! Я сдулась где-то в середине, но обязательно перечитаю до конца

[Konkeres]

Это просто топ, большое уважение и восхищение автору!

[sofiknopka]

Мое уважение за то, что хватило сил и терпения спустя столько лет закончить